Штурман в последний раз выверил курс перед тем как выйти на орбиту. На большом экране, возле которого толпились переселенцы в отраженном свете Протея сияла красавица Рогнеда. Подошел капитан корабля и, остановившись на минутку, тоже стал любоваться открывшейся картиной. Он любил эту планету. Его отец был в составе той самой экспедиции, которая открыла этот мир. Теперь здесь был его дом, Здесь его возвращения из очередного рейса ожидали жена и двое ребятишек.
- Красивая, не правда ли? - повернулся он к столпившимся у экрана людям. - Это и есть Рогнеда - ваша новая родина. Сегодня она особенно яркая. А если взлететь над ее поверхностью в утренние часы на гравилете , когда лучи Протея падают наклонно, то кажется будто все пространство вокруг вас полыхает разноцветными огоньками. Это... однако, что-то вы сегодня какие-то невеселые.
Переселенцы не слушали его. Они по прежнему молчали и лишь оторопело смотрели на большой экран.
- Да что с вами? - недоуменно спросил капитан. - Планета, как планета. Жизнь на ней конечно не сахар, но ведь бывает и хуже. Да вы и сами, наверное, к легкой жизни не стремились.
- Не понимаю, что с ними, - пробормотал он себе под нос. - Странные какие-то.
Он снова повернулся к экрану и... крик ужаса, похожий на предсмертный вой смертельно раненого зверя, вырвался у него из груди.
Рогнеда, красавица Рогнеда, вспыхнула ярко-красным цветком и на его глазах развалилась на множество кусков. Рой осколков закружил на том месте, где секундой раньше находилась планета.
- Н-е-е-т! Энни, Энни! - из его глаз потекли слезы.
Подошел штурман и положил на его плечо руку.
- Мужайтесь, капитан. Я вам сочувствую. Рогнеда была для вас второй родиной.
- У меня там была семья. Жена и двое детей: девочка и мальчик.
- Я знаю, капитан. Вам сейчас трудно, но надо принять решение. Звездолет может столкнуться с одним из осколков.
- Хорошо. Отдайте распоряжение отойти на безопасное расстояние и лечь в дрейф. Я сейчас подойду, - с трудом взяв себя в руки, произнес капитан и скрылся в своей каюте. Шок прошел, боль в душе осталась.
Через некоторое время в капитанскую каюту постучали. Капитан, по прежнему убитый горем не услышал стука. Тогда дверь тихонечко отворилась и на пороге показался старший помощник. На его лице сияла радостная улыбка, которая, казалось, была совершенно некстати в данной ситуации. Он подошел к капитану и окликнул его.
- Сэр! У меня для вас приятное известие. Люди с Рогнеды живы. И ваша семья тоже. Они находятся на Аденгоре, в исследовательском куполе. Мы получили от них радиограмму.
Капитан первое время сидел неподвижно. Казалось, что он не услышал, того, что ему сказал старший помощник. Однако, спустя некоторое время, медленно повернулся к нему и переспросил.
- Что вы сказали? Повторите!
- Сэр, ваша жена и дети живы. Они все успели покинуть Рогнеду до взрыва и сейчас находятся в старом исследовательском куполе на Аденгоре.
- Капитан резко вскочил, отбросив в сторону стул, и крепко обнял старшего помощника, смутившегося от такого бурного проявления чувств. Он впервые видел капитана таким. Но ведь и ситуации, подобной этой тоже не было.
- Взять курс на Аденгор. Готовьте спасательную экспедицию.
- Но капитан. Это опасно. С гибелью Рогнеды планетарная система Протея стала неустойчивой. Космические связи нарушены. Орбита Аденгора непрерывно изменяется.
- Ну и, что из этого?
- Данные, заложенные в главный компьютер показывают, что Аденгор сближается с Протеем.
- Понятно, - капитан на мгновение задумался. - Через какое время должно произойти столкновение?
- В нашем распоряжении не более суток, капитан.
- Ну, что же, нам этого времени хватит.
- Капитан, я должен сообщить вам... - помощник замялся.
- Что еще, говорите.
- Расчеты показывают, что при столкновении Аденгора с Протеем их общая масса превысит критическую и тогда... тогда Протей превратится в сверхновую. Мы сгорим при взрыве, если задержимся здесь дольше, чем...
- Мы не задержимся здесь дольше того времени, которое нужно для спасения людей, попавших в беду, - перебил его капитан, глядя на него со спокойной улыбкой. - Отдайте необходимые распоряжения.
17
Несмотря на старость "Молния космоса" была еще довольно резвой лошадкой, готовой поспорить в скорости с современными звездолетами. Объяснялось это многими причинами: и опытом капитана; и слаженностью работы экипажа; и современным гиперпространственным двигателем с сингулярным приводом, поставленным на звездолет не так давно. Неизвестно какой фактор сыграл решающую роль, но очень скоро "Молния космоса" уже вышла на орбиту Аденгора. Космический катер, используемый для доставки пассажиров с орбиты на поверхность планеты отделился от "Молнии космоса" и стал спускаться вниз. Место посадки было известно точно. Исследовательский купол, сделанный из вещества, способного выдержать высокую температуру, был единственным местом, где могли высадиться люди.
В полдень, когда Протей в упор расстреливал Аденгор своими жаркими лучами, температура на его поверхности поднималась выше тысячи градусов. А ночью, когда Вселенная обдувала его своим холодным дыханием температура на планете, не имеющей атмосферы, приближалась к температуре жидкого азота. Ничто живое не могло выжить в таких климатических условиях. Планета считалась безжизненной.
Космокатер совершил посадку возле купола. Тотчас раскрылись дверцы грузового люка, выдвинулись автоматические сходни и на поверхность планеты выкатился планетоход, управляемый капитаном. Гусеницы планетохода, сделанные из огнеупорного материала проваливались временами в разжиженную от невероятной жары поверхность. Огненная полоса, заполненная кое-где лужицами расплавленного металла, протянулась от космокатера к куполу. Когда планетоход подъехал вплотную к куполу, автоматические двери входного шлюза раскрылись, пропуская его во внутрь, и снова захлопнулись за ним. Через некоторое время планетоход выехал из купола и набирая ход покатился обратно к космокатеру, выплескивая из под гусениц огненную жижу.
Старший помощник, оставшийся в космокатере, наблюдал через иллюминатор за планетоходом. Он поддерживал связь с капитаном.
- Какие будут распоряжения, сэр, - спросил он, увидев возвращающийся планетоход.
- Никаких, - с горечью ответил капитан. - купол пуст.
18
Известие о том, что "Ариадна" якобы находится в ловушке у невесть откуда взявшихся инопланетян, намерения которых неизвестны, быстро облетело весь звездолет. Взбудораженные этой новостью люди прилипли к иллюминаторам, пытаясь рассмотреть что-либо под куполом. Те, кому не хватило места у иллюминаторов, а таких было немало, толпились на пульте управления у большого экрана, здорово при этом мешая Джимми.
