− Значит, так и порешили, − проговорил герат, и все тут же разошлись. Осталась лишь Арви и малыш Кес, который уже все понимал, не понимал только всех мыслей, что кружились в голове его матери. И она не торопилась их раскрывать. Малыш был еще слишком молод для этого.
На следующий день отряд абберов проезжал мимо, и на этот раз они встретились с гератами, но те не показывали свой истиный облик и предстали натуральной бандой оборванных крестьян. Когда капитан заговорил о старосте, к нему вытолкнули Арви, заявляя, что она и есть староста.
− Что же ты не сказала вчера об этом? − усмехнулся воин.
− Они выбрали меня только вчера вечером, − ответила женщина.
− Ну, в таком случае, вы поедете с нами. Надеюсь, лошадь в вашей деревне найдется?
− Нет у нас лошадей, − выпали Заран, нарвавшись на хмурый взгляд капитана.
− Тогда, мадам, вам придется сесть за спину кого-нибудь из воинов. Надеюсь, вас это не смутит?
− Я сяду, − согласилась Арви, и капитан подозвал одного из молодых, приказывая ему взять женщину на своего коня.
Животное оказалось не особенно довольно увеличением ноши, в отличие от своего наездника. Воин улыбнулся, когда женщина оказалась у него за спиной и обхватила его руками.
Отряд двинулся в поход и вскоре деревня осталась далеко позади.
Они въезжали в воеорта города, под свет факелов. Местные стражники проводили Арви, странными взглядами, но промолчали. Вскоре отряд оказался в центре, и Арви проводили через площадь во дворец Наместника Императора.
Теперь она замечала косые взгляды местных стражей. И в то же время видела, что это не обезы, а действительно абберы. Все. Поголовно.
− Раньше здесь были другие люди, − произнесла Арви, глянув на свого сопровождающего, того самого молодого воина по имени Лир. Он оставался рядом с ней по приказу свого командира и по этому же приказу он был для нее охранником, а не стражем.
− То было раньше, − проговорил Лир. − Теперь Империя принадлежит нашим, а не чужим. Император Арион − он же Маг Карбис − вернул Магический Орден на прежнее место, и вместе с Магом-Драконом разбил и прогнал захватчиков! − Лир едва не пел, рассказывая Новейшую Историю страны. − Мы Победили, мадам! − он говорил эти слова сияя.
− И ты участвовал в этой победе?
− Да. Когда началось восстание в столице, мы с ребятами сразу же создали свой отряд и отправились бить врага!
− Маг Карбис − это тот, который умеет обращаться в прямоходящего зверя с темной шерстью? − спросила Арви.
− Маг Карбис умеет обращаться в любое существо, мадам. Даже в дракона!
− Я никогда не видела драконов, − призналась Арви. − И не слышала описаний, как они выглядят.
− Странно. Об этом все знают, − ответил Лир. − Да вот же, − он повернулся и ткнул в одну из картин, мимо которых они шли. − Вот дракон! − Он показал на исображение, и Арви едва не свалилась с ног.
− ОМГ, − пробормотала она. − О, боже...
− Что с вами, мадам? − заговорил молодой воин, увидев неладное, творившееся с его подопечной.
− Ничего, − ответила она, взяв себя в руки. − Я поняла, что уже слышала раньше о драконах, просто не знала, что их так называют.
− Их никак иначе и не называют, − проговорил Лир.
− А название ОМГ ты когда-нибудь слышал?
− Нет, я не слышал. Может, капитан знает, кто это.
− Не надо ничего ему говорить сейчас.
Процессия остановилась.
− Капитан, − произнес стражник, перегородивший дорогу. Командующий Дарон желает знать, зачем вы привели сюда с собой оборотня?
− Что? − переспросил капитан. − Какого еще оборотня? − Он обернулся и взглянул на женщину. Лир тоже теперь смотрел на нее полубезумным взглядом.
− Вы − оборотень, мадам? − спросил парень.
− Я не оборотень. Я − герат, − заявила она.
− Герат? − переспросил капитан и вытащил из своей папки несколько листов бумаги. − По моей информации, гераты способны обращаться в существ, похожих на крупных зверей кошачьей породы. Это так?
− Да, это так, − ответила Арви, собираясь с силами и готовясь к рывку, чтобы удрать.
− Передайте Командующему, господин полковник, что, согласно специальному указу Императора, гераты имеют все права граждан Империи, и их способности к обращению не могут быть причиной для задержания.
− А кто подтвердит, что она не соврала, что она герат, а не какой-нибудь медвед?!
− Господин Мрак, что вы скажете на это? − обратился к своему магу капитан.
− Я подтверждаю, что эта женщина сказала правду, − произнес маг, показывая Знак. − А это подтверждение от Императора Ариона, что я имею право делать подобные заявления!
− Хорошо, я принимаю ваши объяснения, − проговорил полковник. − Вы можете двигаться дальше.
Арви расслабилась и заметила, что молодой воин смотрит на нее уже совсем не так, как минуту назад. В нем теперь был не страх перед оборотнем, а любопытство.
− Я не стану показывать свое обращение на людях без особой необходимости, − заявила она ему.
− Почему? − спросил тот.
− Потому что это представление так же пошло для гератов, как для людей выступления раздевающихся проституток в кабаке.
− Извините, мадам. Я и не просил вас это показывать, − произнес он.
− Я просто предупредила сразу, чтобы и желаний таких не возникало.
Наместник Императора выглядел словно наряженная кукла. Все время встречи он пялился на Арви и не сказал ни слова. За него говорили другие. И говорили такие слова, каких Арви и не надеялась услышать.
Согласно последним событиям, местная Империя возвращала свой статус и называлась теперь Империей Ариона. Все пришельцы в Империи Ариона были обязаны принять Закон Империи, и по принятии получали равноправное гражданство. Вместе с этим, в указе приводился список разумных видов, которые получали гражданство автоматом, если они проживали на территории Империи. В этот список входили и обезы и гераты. В нем были ОМГи, ксерфы и даже рохны с тиренами, о которых Арви знала только из рассказов своих учителей о Великом Космосе.
А представителю гератов передавалось официально приглашение в столицу, на прием к Императору Ариону, и у Арви не оставалось иных слов, кроме как согласиться и принять приглашение. Она объявила только, что должна вернутся в свой поселок, чтобы рассказать всем о том, что произошло. И ей никто не запретил так делать. Ей вручили Знак, который становился для нее пропуском в предстоящей поездке по Империи. Кроме того, в распоряжение Арви предоставлялась охрана в лице одного воина, которым стал все тот же Лир, и средство передвижения − лошадь из конюшни Наместника.
