Воздух заметно потеплел, а снег почти исчез. В темноте ночи журчали ручейки и звезды отражались в больших лужах. В одну из них Мру рухнул, после чего завопил, что дальше он сегодня не пойдет. Услужливый Вейкинкакан мгновенно разбил лагерь, запалил костер и сварил в котелке трех рябчиков, найденных мертвыми по дороге. После этого он уселся возле жующих соплеменников.
- Чего не ешь? - начальственно спросил Гахлук.
- Я уж так... Дадите потом косточки погрызть, - смутился бывший гордый воин и без пяти минут вождь. Сейчас он сильно напоминал побаивавшегося хозяина пса - та же напряженная поза, внимательные глаза, только меньше шерсти и хвостом не виляет. Гахлук милостиво бросил ему целого рябчика, отчего Вейкинкакан растрогано зашмыгал носом.
Утром они продолжили свой путь. Постепенно исчезали все следы применения Поющего Смерча - остался только не очень густой, чистый лес. Снег уже не мог затруднять продвижения путешественников - слишком мало его осталось. Санаипы наблюдали смену времен года, происходящую не собственно во времени, а в пространстве. Сначала на дубах, кленах и березах, мимо которых они держали путь, стали заметны набухшие почки, потом они дошли до нежно зеленых свежих листочков. Вокруг все громче кричали птицы, между ветвями появилась паутина. И вот, совершив последний прыжок, природа погрузилась в лето. Земля исчезла под слоем трав; большую часть неба закрыли кроны деревьев. Там, где оно виднелось, на светлой голубизне кучерявились белые облачка.
Мру, облившись потом, переоделся в летнюю "форму", Вейкинкакан тоже снял куртку, и только Гахлук не чувствовал дискомфорта. Сам Шуба непрерывно ворчал, жалуясь на "тропическую жару".
К вечеру отряд вышел к берегам небольшой реки. Лес отступал от нее на значительное расстояние, оставляя чистые пляжи. В зарослях кустов жили толстые кулики.
- Отлично! - закричал Мру. - Вот тут то нам следует слегка отдохнуть после долгого пути. День, может два. Вейкин, займись ужином.
Охотник сбросил мешки на траву, но вдруг, всхрапнув, выхватил из-за пояса нож, единственное на теперешний момент свое оружие.
- Что... - начал было Мру, однако его грубо прервали. С неумным гиканьем из ближайших кустов выпрыгнули шесть крепких людей в коротких штанах из кожи и полотняных рубахах. Двое были вооружены луками, остальные - копьями и широкими, немного искривленными мечами. Лица незнакомцев украшали несложные узоры, сделанные бурой краской - полоса на переносице, круги на щеках и решетка на лбу. Один из копьеносцев, выставивший далеко вперед узкий бронзовый наконечник, сделал два шага вперед.
- Проклятые всеми богами пожиратели дерьма!! - зарычал он.
- Приятно познакомиться! А мы мирные путешественники. - промурлыкал Шуба. К счастью, его не слышали. Выступивший с речью человек взмахнул рукой, подавая сигнал остальным. Они тут же приблизились, окружая жертв.
- Мы просто хотели пройти на север через ваши уважаемые владения. Клянусь Вечной Весной и Благодатным Летом, ничего иного у нас и в мыслях не было!! тонким голосом увещевал предводителя кузаков (а это были именно они) Мру.
- Ах, какая сила убеждения в голосе! - продолжал ерничать Шуба. - Я чуть было не поверил.
Кузак молча оскалил длинные желтые зубы через заросли усов. Перед тем, как сделать свободной рукой последний знак, он, однако, пробурчал:
- Гр-рр! Ты, малой, проваливай, так и быть, ты нам не нужен. А эти двое пригодятся к празднику встречи Землетряса. На них положат доски, а сверху молодежь спляшет веселый танец, - кузак посмотрел на Гахлука странным, с поволокой, взглядом. Пояс хихикнул.
- Я могу идти? - потерянным голосом спросил Гахлук. Он только сейчас справился с желанием намочить в штаны и вернул способность соображать. Кузак медленно кивнул. Мру визгливо вскрикнул:
- Не смей, засранец... Я хотел сказать, спаси нас, Гахлук!!! - колдун, всегда такой заносчивый и гордый, упал на колени и протянул руки к юному соплеменнику. Тот отшатнулся, но с другой стороны на него влюбленно и преданно глядел Вейкинкакан.
- Ну ладно! - решительно приободрил Гахлука Шуба. - Надери им задницу!
- Но как!?
- Эх, молодежь!! Всему вас нужно учить. - Шуба, изогнувшись, толкнул хозяина в спину. Походкой сомнамбулы Гахлук подошел к главарю кузаков. Странное дело, но тот не пытался защищаться.
- Надо сказать что-то для начала, - задумчиво пробормотал Шуба. - Только не смей говорить "мужик, дай закурить" или "чувак, сколько времени".
- Ты о чем? - жалобно спросил Гахлук. Кузак в это время нахмурился. Шуба вздохнул.
- Как, Пояс, сделаем их?
- По рукам...или рукавам?
- Эй, хозяин, с тебя требуется грубое слово и удары кулаками. Гахлук сквасился в плаче ужаса перед тем, что должно было произойти, и что он не в силах остановить из-за рожденного страхом безволия.
- Ч-чего?
- Ах, ты, овечка надувная. А ну, повторяй: "Ты чё, в натуре, братское чувырло!!"
- Ты чё... братское чурло!!! - послушно взвизгнул Гахлук. Шуба волнообразно содрогнулся, заставив его совершить резкий кивок. С гулким стуком лоб столкнулся с переносицей кузака, тот угукнул, выдохнул на усы кровавые сопли и медленно осел на землю. Его сородичи возмущенно взвыли. С обеих сторон от Гахлука звякнули тетивы луков. Юноша со стоном умирающей лани сжался в комок, но стрелы отскочили от Шубы, как от камня. Кузаки, раскрыв рты, пялились на это чудо: ведь кроме прочего, Гахлук, поджавший ноги, висел теперь в локте над землей.
- Ладно! - бросил Шуба. Его уверенные движения распрямили тело хозяина, а Пояс повлек его к ближайшему врагу. Тот с отчаянно не понимающим суть происходящего выражением на лице попробовал вонзить копье в живот Гахлука. Санаип с помощью своих волшебных друзей ловко увернулся. Копье воткнулось в землю. Шуба рукавом, наполненным рукою Гахлука, отвесил кузаку подзатыльник, от которого он стукнулся лбом о древко и упал наземь.
- На!!! - в восторге закричал Гахлук. Кузакский лучник с подгибающимися ногами пятился от него, забыв про оружие.
- Это мертвый солдат! - заключил Шуба, и Пояс повернул хозяина лицом к трем оставшимся врагам. Из рукавов Шубы к ним потянулись голубые искры. В один момент все трое покрылись инеем - у них выросли длинные белые бороды и дивные мохнатые ресницы. Скуля, кузаки бросили оружие и засеменили прочь. Бежать быстро они не могли, потому что их кожаные штаны замерзли и стали похожи на металлические.
*****
- Неплохо! - похвалил согбенного вождя кузаков Гахлук и раскатисто рыгнул.
- Мужик!! - одобрил его самого Шуба. Мру, сидевший по правую руку от Гахлука, мрачно ковырял пальцем в столешнице и изредка поглядывал на своего спасителя и благодетеля не очень дружелюбно. Напротив него Вейкинкакан казался человеком, достигшим вершин счастья. Он был одет в новые одежды, обвешан новым оружием и жрал в три горла. Все лицо, грудь и руки великого охотника покрывали жир, пиво и остатки блюд, которые он поглотил этим вечером. Вождь кузаков, длиннорукий мужчина средних лет с мощной пегой бородой и лысоватой головой, с жалкой улыбочкой глядел на страшного чародея, не снимающего в летнюю жару Шубу. Рядом с ним застыли две молодухи, готовые тащить "гостям" всего, чего им только пожелается.
