Задняя стена ложи была затянута бархатным занавесом, на котором красовался вышитый золотом вензель государя. Только высшая знать империи допускалась в ложу. Сейчас тут уже было полно людей, и галантный премьер-министр лично объяснял придворным дамам:
- Вон там расположены газовые камеры. Точная копия тех, которые применялись при святом Адольфе. Только у нас они прозрачные, так что вы все увидите.
- Прелестно! Очаровательно! - отвечал премьеру хор нежных голосов.
- Камеры, - продолжал премьер, - предназначены... гм... для малолетних преступников во избежание нежелательных инцидентов. А закоренелые будут казнены при помощи вот этого агрегата. Вон там, дорогие дамы, вы видите автоматическое устройство для связывания рук и ног. Затем преступник при помощи транспортера подается на плаху электрогильотины для дальнейшей обработки.
- Грандиозно! Оригинально! - оценили дамы.
- Но это еще не все, - остановил их премьер. - За теми воротами ждут своей очереди медведи. Их выпустят под конец, чтобы растерзать последних рыжих. Это медведи не простые - кибернетические на автономном электропитании. Но уверяю вас, их нипочем не отличить от настоящих, а по свирепости, пожалуй, превосходят их: ведь им задана такая... гм... программа!
- Господин премьер, - сказала одна из дам, - а зачем эта гора книг в середине? Чтобы рыжие не скучали во время казни?
Премьер-министр ответил:
- А это сюрприз, который нам приготовили работники библиотечного цеха. Они собрали все книги рыжих авторов - знаете, Вальтера Скотта, Пушкина и других всяких там... И заметьте, - продолжал премьер, довольный своим успехом в роли гида, - все эти приспособления работают на электричестве. Достаточно нажать кнопку, чтобы камера наполнилась газом, чтобы пошел вверх транспортер или загорелся костер из книг. Особо надежное сверхсекретное устройство.
- Господин премьер, - капризно перебила другая дама, - правду говорят, что вы отменяете электричество?
- Да, сегодня мы его закрываем, - внушительно подтвердил премьер. - То есть, оно будет применяться - но это секрет! - в военных целях, как мы сохранили радио для целей пропаганды.
- Сохраните его также для целей косметики, - властно предложила дама. Ведь не хотите же вы, чтобы мы снова закручивали папильотки. Это негуманно, господин премьер!
- О! - начал глава кабинета, но тут к нему подбежал слуга, зашептал что-то на ухо, встревоженный премьер вскочил, позабыв извиниться, и удалился чуть ли не бегом. Дамы обменялись удивленными взглядами. Потом одна из них сказала:
- А вон бежит церемониймейстер.
- Господин церемониймейстер, к нам, к нам!
- Некогда, некогда: тороплюсь! - отвечал запыхавшийся церемониймейстер. - К его величеству прибыли знатные гости.
- Любопытно! А кто же?
- Скоро узнаете! - крикнул церемониймейстер, убегая.
Раздалась торжественная музыка. Парадные двери ложи - придворные обычно проходили боковой дверцей - распахнулись.
Церемониймейстер, ударив в пол жезлом, звучно произнес:
- Его светлость герцог де Сан-Доминго!
И в ложу вошел Джип во фраке со звездой, а за ним Пип. Придворные склонились в глубоком поклоне.
- Вольно, господа! - сказал Джип. - Спасибо, церемониймейстер. Но я сгораю от нетерпения быть представленным...
- Понимаю и разделяю, ваша светлость, - сказал церемониймейстер, почтительно отводя его в сторону. - Однако этикет двора... Не все так просто. Сами понимаете, заговоры, возможные покушения... Короче, государь суперимператор больше на люди не выходит.
- Послушайте, милейший, - сурово возразил Джип, - мне определенно обещали.
- Ни о чем не заботьтесь, ваша светлость, - сказал церемониймейстер загадочно. - Вы непременно будете представлены.
- Но как?
- Скоро увидите. Кстати, - продолжал церемониймейстер после короткой паузы, - вы, ваша светлость, не забыли?..
Джип похлопал себя по карману.
- Я не забываю своих обещаний, дорогой барон, - сказал он, подчеркнув последнее слово. - Сразу после церемонии подойдите ко мне и получите награду за свои труды. Правда, грамота свернута вчетверо, немного помялась, но ничего - разгладите утюжком.
Церемониймейстер расцвел.
- Премного... - забормотал он. - Ох, ваша светлость не знает, как я...
- Знает, - сказал Джип, похлопав его по плечу. - Больше не будут они задирать перед вами нос, эти господа дворяне. Видали мы всяких нетитулованных, верно?
- Верно, ваша светлость, - сказал церемониймейстер, розовея.
В эту минуту вошел встревоженный премьер-министр.
- Господа, - сказал он глуховатым голосом, - казнь временно откладывается по высшим государственным соображениям.
- Как?! Что такое? Что случилось? - раздались голоса. - Государь помиловал?
Премьер-министр вышел из себя.
- Кто это сказал? Вы слыхали, чтобы государь когда-нибудь кого-нибудь помиловал?
- Что вы, что вы! - отозвались придворные. - Такого не бывало! Он тверд, как гранит! Он справедлив, как бог!
- Вот теперь правильно, - заключил премьер. Он подошел к Джипу, низко поклонился. Джип ответил кивком. - Жаль, что мы не знали о вашем приезде заранее, - сказал Джипу премьер. - Мы бы вас встретили. Мы бы речи сказали. Но ваша светлость нас простит?
- Само собой, - небрежно ответил Джип. - Я же с конфиденциальным визитом.
- А ваша светлость помнит?.. - выжидательно и робко, вполголоса спросил премьер.
Джип хлопнул себя по карману.
- Я помню, граф, - сказал он с нажимом. - С печатью, как полагается. Подойдете после церемонии.
- Как я вам... - начал премьер, но тут к нему подбежал слуга, зашептал что-то на ухо. Пипа сразу бросило в дрожь. В это время к ним приблизился Верховный привратник. Выражение лица у него было дерзкое. Во взгляде сквозило злорадное торжество.
- Простите, ваша светлость, - громко сказал привратник Джипу, - но ваше лицо мне удивительно знакомо, - у Пипа лязгнули зубы. - Да, знакомо!
- А мне ваше, - дерзко ответил Джип.
- Те обстоятельства, - сказал привратник с насмешливой угрозой, - в которых мы впервые встретились... не кажутся ли вам несколько сомнительными, ваша светлость? - это было сказано с нажимом.
- Кажутся, - сказал Джип. Они обменялись кинжальными взглядами. - А обстоятельства нынешней встречи, - продолжал Джип, - к моему прискорбию говорят о том, что вы, оставшись на полчаса без должного надзора, сделали гнусную попытку перекрасить волосы при помощи сапожного крема "Черный Аполлон". И считаете, что эта попытка удалась.
- А на самом деле? - пробормотал привратник, бледнея.
- Скажите спасибо тому, кто спас вас от измены друзьям, - ответил Джип. - Я своевременно заменил "Черного Аполлона" "Вождем краснокожих". Вы рыжее, чем были, мой милый. Надеюсь, это вам идет. Сходите к зеркалу, проверьте.
