- Прибывший из дальних краев герцог де Сан-Доминго припадает к стопам вашего суперимператорского величества!
Он сказал это в микрофон. И в ответ раздался голос, густой и звучный, усиленный мощными динамиками голос суперимператора.
- Рад вам, герцог, - сказал Цезарь-Адольф II. - Как вам понравилась моя столица?
- Она ослепительна, ваше величество, - сказал Джип в микрофон, поднесенный церемониймейстером.
- А мой двор? - спросил император.
- Двор затмевает даже столицу, - сказал Джип.
- Меня интересует ваше мнение о положении дел в империи. Говорите искренне, герцог!
- Страна всеобщего благополучия и процветания, - сказал Джип, косясь на церемониймейстера. Тот радостно закивал. - Это в целом, - сказал Джип. Однако имеются отдельные недостатки, ваше величество, - церемониймейстер скис. - Некоторые местности мне показались несколько пустынными.
- Да, - отвечал император, - кое-где крестьяне разбежались, после того как мы восстановили крепостное право. Не поняли, что скоро я сделал бы их рабовладельцами. Этот час близок!
- Серьезно? - спросил Джип.
- О да, - сказал суперимператор. - Ваша речь смела, вы умный человек, ваша светлость. Так взгляните, что делается в мире. Все монархи планеты стали моими покорными подданными. Этого не добились ни Цезарь, ни Наполеон, ни даже святой Адольф. Я имею юридическое право владеть земным шаром! Управлять планетой! Смейтесь, смейтесь, если угодно! Но погодите: там, за пределами страны, во всем мире, где властвует крамола, люди лишаются драгоценнейших природных свойств. Они теряют клыки, дорогой герцог! Это помрачение ума - общественный строй для травоядных! Мы копим силы. Пускай же они копят жир! Настанет день, мы совершим прыжок и спасем человечество от измельчания и вырождения. Это будет прыжок тигра! И тогда на нашей несчастной планете восторжествует исконное право и порядок.
- Всемирная империя? - сказал Джип.
- Да! - воскликнул суперимператор. - Это начало! Но мои планы идут дальше - в века. Мы как-нибудь побеседуем с вами об этом. Вы мне нравитесь, герцог.
- Я счастлив, ваше величество.
- А теперь, - сказал суперимператор, - разделите со мной это скромное зрелище - там, на арене... Где мой бинокль? Ага, вот он!
Наступило страшное молчание. Потом динамики под сводом недоуменно откашлялись, гулкий суперимператорский голос задал вопрос:
- Премьер! Администратор! Почему не начинаете?
Премьер-министр подбежал к микрофону.
- Маленькая техническая неисправность, ваше величество.
- Исправить! - повелел суперимператор.
Премьер-министр изогнулся, как уж.
- Ва... ва... ве...
- Ну? - гулко спросил суперимператор.
- Ведь это было сверхсекретное устройство, - потерянно сказал премьер. - Чтобы сохранить его в полной тайне... Помните физика Альтуса, которого мы объявили общественно полезным колдуном? Это он все оборудовал на арене и пульт управления в подвале дворца... Так вот...
- Он сбежал? Изменил? - загремело в динамиках.
- Нет... - премьер снова споткнулся. - Просто в целях сохранения секретности... его уже казнили, ваше величество! А это был последний... специалист... Испортить еще могут, а...
- Вы дорого заплатите, премьер! - прогрохотали динамики.
Дверь распахнулась. Гвардейцы втащили на террасу двух людей профессора и трактирщика. Премьер закричал в микрофон:
- Зато виновник найден, ваше величество! Вот он - Старый Колдун!
Динамики поперхнулись.
- Он?.. Сам?..
- Да! - заторопился премьер. - Да! Вот он тут, под конвоем!
- Так и знал! - вполголоса проговорил Джип. - Мой старик!.. Ах, трактирщик... Погоди, трактирщик...
Суперимператор был ошеломлен.
- Во... во... вот как! - заикались динамики. - Казнить его сию же минуту! Пока не сбежал! И проверить... проверить...
- Но... - премьер мучительно истекал потом. - Электрогильотина тоже не работает!
Суперимператор прогремел:
- Казнить вручную!
- А... палача где взять?
Суперимператор забушевал снова:
- За всех я должен думать! Мой старый палач ушел на пенсию и, слыхать, подрабатывает у короля французского. Здесь король французский?
- Я за него, ваше величество, - ответила Марго.
- Прикажите послать за палачом, ваше высочество, - попросил суперимператор. - Пожалуйста.
Джип, глядя на Марго, отрицательно качнул головой. Она поняла.
- Нет, ваше величество, - сказала она спокойно. - Палач на бюллетене.
Премьер-министр, выгнув по-кошачьи спину, кинулся к ней. Он молил:
- Но может он проявить самоотверженность?
- Нет.
- Почему? - гулко спросил суперимператор.
- Да из него песок сыплется, ваше величество, - невозмутимо ответила инфанта.
- Премьер-министр, - сказал суперимператор, - объявляю вам строгий выговор за недостатки в работе по подбору кадров. Уведите преступника в мою личную секретную камеру. Немедленно!
- Слушаюсь! - отозвался премьер, сделал знак, и профессора вывели вместе с трактирщиком.
- Преступнику даже оказана честь, - подобострастно сказал Джипу Верховный привратник. - Он будет сидеть во дворце, а это лучшая из тюрем империи, говорю как ведущий специалист по воротам. Выйти оттуда еще невозможнее, чем войти туда...
- Мой старый чудак, - проговорил Джип, глядя куда-то мимо привратника. - Вот молодчина: сам нашелся. А я-то ломаю голову...
- Выпускают медведей! - закричали придворные, толпясь у балюстрады. Медведи им покажут! Сейчас они сорвут ваши орхидеи, виконт!
Затем наступило тягостное озадаченное молчание. Зато с трибун донесся шквал хохота.
Премьер протер глаза.
- Что это? Медведи прыгают козлятами! Они катают рыжих ребятишек на спине... Боже! Я прикажу... арестовать... но...
- Премьер! - раздался голос суперимператора. - Кто приказал выпускать медведей?
Премьер подскочил к микрофону.
- Я не приказывал! - крикнул он.
- Безобразие! - бушевал суперимператор. - Рыжих развлекают, вместо того чтобы казнить! Разве не ясно, что Старый Колдун заменил у медведей нашу программу своей? Что вы стоите, премьер?
- А что делать, ваше величество? Разрешите подать в отставку!
- Не торопитесь, премьер, - сказал Джип. - Я немного разбираюсь в технике. Если вы разрешите, мы с моим другом шевалье де ла Пипом попробуем наладить это ваше специальное устройство.
- Джип, Джип! - громко зашептал Пип в испуге.
- Молчи, - сказал Джип вполголоса. - Инструменты с собой?
- Отмычки, что ли?
Пип утвердительно кивнул, хлопнул себя по карману.
- К счастью, все необходимое у нас имеется при себе, - продолжал Джип в микрофон. - Если угодно, можем приступить.
- Вы сделаете мне громадное одолжение, герцог, - пророкотали динамики. - Столько рыжих! Их обременительно держать в тюрьмах, а отпустить... уже нельзя. Верховный привратник проводит вас к потайной дверце. Заранее требуйте от меня любой награды, ваша светлость!
