Десять секунд, – объявил «Уоррен». Какая ложь! С последних слов корабля наверняка прошел целый час.
Лазер прекратил охоту за Тор. В неожиданно наступившей темноте ее сенсоры нарисовали смутную картину окружающего.
Я падаю в груду обломков. Теперь она поняла, что ее спасителем стал какой-то доисторический строительный кран, блокировавший луч лазера, когда она пролетала мимо. И скоро она ударится о дно, ударится сильно.
Тор знала, что должна включить диагностику, проверить, выдерживают ли временные швы, наложенные после того, как она потеряла ноги. Мои дико дорогие ноги… Тор подавила истерическую мысль. Нужно повернуться, чтобы по возможности смягчить удар.
Но энергия и воля испарились. Истрачены полностью. Она может только смотреть вверх…
…и тут смертоносный ФАКР снова выпустил луч из своего укрытия среди скал – целясь в точку на небе, которая теперь была вне поля зрения Тор. Не добравшись до нее, хищная машина искала другую добычу. Огненные точки выдавали движения ее смертоносного луча за краями кратера… и вскоре Тор услышала резкий отчаянный крик.
О Гэвин… ты пришел слишком поздно… и слишком рано.
Сенсоры донесли до нее страшную правду. Стреляя через каждые пять секунд, враг вполне успевал покончить с Гэвином и вновь нацелиться на «Уоррен», уничтожить оружие корабля, прежде чем тот сможет…
Тор мигнула. Отказывает зрение? Количество искорок-следов словно удвоилось, потом снова удвоилось… и снова. Там, где был один яростный луч, небо теперь пересекали восемь или девять, слева направо, практически параллельно… а первый исчез.
Продолжая падать в, по-видимому, бездонную яму, Тор увидела, как восемь рапир яростно вонзились туда, где прятался враг и откуда напал. Все лучи двигались по спирали, испаряя песок и скалы… и, возможно, куски блестящего металла…
Тор произнесла одно название. Это был хриплый торжествующий крик.
– «Ибн Баттута»!
Шесть минут на возврат света. Немыслимое препятствие для битвы, длящейся секунды. Всякий нанесенный ФАКРу ущерб будет случайным. Но если повезет, внезапности и рассеяния внимания хватит…
Еще один яростный гарпун света справа от Тор. Мстительный луч, нацеленный точно и без всякой задержки.
«Уоррен»!
И сразу за этим новое солнце осветило ночь над головой. Тор хватило этой короткой ослепительно горячей вспышки, чтобы бросить взгляд на рваную полость астероида, все-таки не бездонную, готовую принять ее. И торжествующе закричать:
– Получай, мать твою…
НЕБО ОДИНОЧЕСТВАПятое воззвание к затаившимсяВозможно, ваша политика невмешательства объясняется другими причинами… желанием уберечь нас – и нашу культуру – от вреда, который причинит контакт. От возможной эрозии нашего ощущения свободы воли? Есть опасения, что у нас возникнет комплекс неполноценности или другая психологическая травма? Есть ли такие типы знания, которые мы «не готовы принять»?
* * *
Урок осторожности – следствие печальной истории первых контактов земных культур друг с другом. Культура, менее развитая технологически, часто страдала, иногда вообще гибла. Происходит ли то же самое, когда встречаются цивилизации с разных планет? Может, ваше нежелание говорить с нами рождено печальным опытом и милосердием?
Если ваше решение подкреплено очень надежными доказательствами, спасибо.
Однако – уверены ли вы? Откуда у вас уверенность в том, что мы слишком хрупки и не являемся исключением? (На Земле при первых контактах бывали исключения.) И еще: возможно, вы подводите рациональную базу под решение, принятое по иным причинам?
Проверьте! Попытайтесь связаться через Интернет с разными группами людей и исследуйте касающиеся вас проблемы. Это удивительно легко сделать через электронную почту или анонимно участвуя в социальных сетях или сетевых дискуссиях.
Вы даже можете назваться настоящими именами! Подберите аватар, похожий на вас. Все в этом виртуальном мире примут вас за чудака, использующего сетевой ник, чтобы поиграть в пришельца. Недостаточное знание нашего языка или культуры тоже будет воспринято как часть игры.
Поэтому, как ни смешно, чем более вы открыты, тем в большей безопасности ваша тайна!
Можете проявить настойчивость. На многих сайтах ваш пробный шар будет отвергнут со смешком. Но продолжайте пытаться! Со временем вы найдете место, где умные индивиды будут рады поиграть с вами, с воодушевлением вовлекут вас в разговор, притворяясь, будто верят вам, и обсуждая ваши проблемы ради чистого интеллектуального наслаждения.
Продолжайте исследовать и развивать свою технику, пока не найдете светлые умы, готовые обсуждать такие темы. Вы, конечно, встретите и наших спятивших! Ну и что? Умение видеть разницу и признавать перекрывание групп, возможно, самая важная часть вашего обучения. При этом вы увидите разнообразие человеческой мысли – оно и есть наше главное оружие.
Каков основной признак зрелой личности? Позволить другим помочь вам пересмотреть ваши предположения.
Конечно, вы, возможно, уже на этом пути! Выдаете себя за чудаковатых участников сегодняшних онлайновых сообществ… или используете игровые и развлекательные сайты, чтобы донести свои идеи до массовой аудитории…
…или пишете под псевдонимами интригующие рассказы, используя авторов-людей как маскировку, публикуя истории, которые дразнят наше воображение, дают возможность оценить нашу реакцию.
Возможно, вы насыщаете эти работы особыми намеками, которые можно расшифровать, только купив множество экземпляров книг якобы авторов.
Да, в твердых переплетах.
Мое главное ощущение, должно быть, сродни тому, что люди называют радостью: Тор Повлов и ее напарник выжили при встрече с убийцей эпохи Древних Войн.
Но как? Мое облегчение смешано с недоумением и тревогой. Машина-убийца повреждена? Сказалось время? Или, если земляне достаточно умелы и опытны, чтобы победить грозную боевую машину, мне пересчитать их шансы в Последней Игре?
Может ли быть, что это нападение спровоцировал один из моих коллег, чтобы проверить эти возможности?
Большинство главных зондов считает, что засада связана с Болезнью – ужасной эпидемией, которая поражает кристаллы, рассеянные по Галактике. Одна из космических фракций почувствовала угрозу или решила, что извлечет какие-то преимущества, принудив одну боевую машину к попытке самоубийства. Мысль простая и привлекательная, но я нахожу ее слишком неестественной и притянутой. Как спел бы большой компьютер в одном из шумных фантастических Голли-Болли[32]-мюзиклов, «что-то не идет расчет».
