«Но нам хочется жить, а не умирать в этих когтях.» — произнес Тендер. — «Ты хочешь рискнуть?»
«Я уже рисковала.» — произнесла Билюти. — «Вы не верите мне,»
«Это не гендельс.» — ответил Тендер. — «Даже гендельсы испугались бы такого зверя.»
«Спор бесполезен.» — вмешался командир. — «В конце концов, ясно, что это разумное существо, ясно, что оно на высокой стадии развития, раз смогло так быстро научиться говорить. Его биологический вид ушел далеко от нашего. Совершенно очевидно, что это существо считает нас более низкой формой. Мы можем оказаться для него просто животными, дикарями, которые оказались в космосе на его пути. Совершенно ясно, что его объяснения насчет следов корабля придуманы для того, чтобы объяснить свое присутствие здесь. Из этого можно сделать только один вывод. Оно само заблудилось в космосе и, обнаружив наш корабль, решило его захватить. Для этого и был разыгран весь этот спектакль. Следующим шагом оно захочет изучить корабль, прежде чем начнет нас убивать.»
«Тогда это и надо проверить. Если оно не будет пытаться изучать корабль, значит, дело в другом.» — произнесла Билюти.
«Вы видели, как оно рвалось в информационный центр?» — спросил Тендер. — «Разве это не доказательство?»
«Оно отказалось смотреть компьютер.» — отпарировала Билюти. — «Оно хотело другое и показало это.»
«Конечно, ему был нужен язык, чтобы изучить остальное. Вспомни, как оно с тобой обращалось, Билюти.»
«Ничего ненормального. Просто я не поняла, что наша скорость для него слишком мала.»
«Тогда, клянусь жизнью, оно будет глотать информацию со скоростью света.» — проговорил Тендер.
«Может, это и есть его настоящая пища.» — сказала Билюти.
Воцарилась пауза. Никто не нашел, что сказать на это.
«Напрашивается второй вариант.» — вступил командир. — «Оставить его и посмотреть, что оно будет делать дальше. Есть возражения против него?»
Возражений не нашлось.
«Тогда оставляем его до следующей встречи.» — сказал командир. — «Все свободны, кроме вахты, разумеется. Вихард, обеспечте постоянное наблюдение за зверем. Будьте внимательны.»
«Может, посадить его в клетку?»
«Не думаю, что ему это понравится.»
Зверь все еще лежал в комнате отдыха, когда наутро (если в открытом космосе есть это утро) туда пришла Билюти. Трое военных постоянно дежурили около большого белого кота.
- Командир, может нам выделить для него пустую каюту? — спросила она в микрофон.
- Возможно. Он спит?
- Да, командир.
- Тогда я не знаю, будить его или нет.
- Я попробую, — сказала Билюти и, подойдя к зверю, тронула его рукой за шею.
Зверь издал странный урчащий звук и мгновенно поднял голову. Билюти тут же отскочила от него.
- Я вас испугал? — спросил зверь.
- Нас? Но я одна, — произнесла она.
- Извини, — произнес зверь. — В моем языке говорят вы, когда хотят выразить уважение к собеседнику. И говорят ты, если хотят унизить, либо считают его своим другом.
- Как это? Если я друг, то ты говоришь «ты», но точно так же ты говоришь, если я враг?
- Нет. Это сложно объяснить. Друг всегда знает, что он друг, и воспринимает так как надо.
- Да, я поняла, — сказала Билюти. — Я хочу показать тебе каюту, где ты сможешь отдыхать.
- Буду очень благодарен, — сказал довольно странную фразу кот.
Билюти поднялась и пошла к выходу. Зверь двинулся за ней, а вслед пошли трое охранников. Кот, казалось, их не замечал.
- Наверное, я сказал что-то не так? — спросил кот, когда оказался в каюте.
- Все дело в том, что меня не за что благодарить. Я показываю каюту не для этого.
- Это опять из-за языка, — произнес зверь. — Я говорю слова, подбирая эквивалент из своего. На нашем языке принято благодарить словами.
- Довольно странно. Как можно благодарить словами?
- Это несколько особенные слова. Слова благодарности. Они вроде бы ничего не означают, но тот, кому они предназначены, понимает, что эта благодарность словами предназначена ему за какое-то небольшое дело, как, например, показать каюту.
- Твой язык довольно странный, — произнесла Билюти. — У нас есть слова благодарности, но они означают передачу чего-либо.
- У нас в языке может быть много странностей. Я часто встречал подобное в других языках. Например, в одном из языков принято обругать соседа, если тот что-то сделал не так. И эти слова могут произноситься в любом месте.
- В любом месте? А разве есть такие слова, которые можно говорить не в любом месте?
- Есть такие темы, которые не принято обсуждать в некоторых местах. Я не знаю, как у вас. У нас, например, не принято обсуждать тему размножения, кроме как в узком кругу друзей или в случае необходимости, когда эта тема является решающей.
- У нас такого нет. Мы можем обсуждать любые темы, где угодно. Если говорить о размножении, то эта тема тоже может обсуждаться где угодно. Я не вижу в этом ничего такого, что нельзя было бы говорить.
- Насколько я понял, у вас есть по крайней мере две разновидности.
- Четыре, — ответила Билюти.
- Вы можете об этом рассказать? Я никогда не встречал подобного. — В голосе зверя чувствовалось удивление. По крайней мере, он его очень хорошо имитировал.
- Есть муж, он. Жена, она. Фал, оно и элефал, тоже оно, — сказала Билюти. Дети рождаются только у мужа и жены. Фал и элефал бесплодны и не имеют никаких признаков пола. Жена рождает детей. Для этого муж оплодотворяет жену. Родившийся может быть любым из четырех, примерно в одинаковой пропорции. Фал рождается сильным, но у него слабое умственное развитие. Элефал, наоборот. Его умственное развитие очень высоко, тогда как физическое — довольно слабое. Внешне этого почти не видно. У нас на корабле восемнадцать ликанцев. Восемь из них фалы, шестеро элефалы, двое жены, в том числе и я, и двое мужья.
- Значит, командир у вас, скорее всего, элефал?
- Да, это всегда так. Командир Гитек, его помощник Тендер, и два начальника групп, Вихард — военной и Тикрус — научной, все элефалы. Элефал Фиккир — физик. Элефал Мехнард — биолог. Я специалист по контактам, поэтому я здесь. Цюлиан, тоже она — врач. Мирант — он, физик. Вирант, тоже он — военный. Шестеро фалов тоже военные. Их имен я почти не знаю, с ними рабоатают Вирант и Вихард. Двое других механики, они под началом у Тендера. Тендер занимается в основном технической частью корабля и его управлением во время полета. Вихард отвечает за защиту в случае нападения или от случайных метеоритов. Тикрус занимается исследованиям космоса. Впрочем, вся наша экспедиция занимается именно этим.
- Я слышал, что вы говорили еще о гендельсах. Кто это?
- Это другая форма разумной жизни. Они живут на другой планете. Многие ликанцы считают эту форму опасной. Некоторые вообще хотят с ними расправиться и уничтожить. Другие же считают их вполне нормальными для контакта. В том числе и я. Однажды они спасли меня.
