её. Тайком, когда он не видел, девушка одной рукой осеняла себя и его крестным знаменем, шептала молитву, а другой теребила крестик под грубой тканью одежды. Служанка пыталась объяснить ему, впопыхах, что барыня пока прихорашивается, когда услышала проклятия Ефима. Она побежала на кухню, а кавалер, оставшись один, нашёл куда сесть и стал ждать.
— Роман Александрович! Миленький, что же вы сидите в углу! Ох! На стульчике то этом?! — войдя в прихожую начала причитать хозяйка. Её ладони прижались друг к другу у самой груди. Лицо женщины выражало заботу и участие.
Юноша услышал обращение хозяйки, встал. Будто на пружинах, он подскочил в воздух. Выпрямил спину неестественно прямо, будто ему в задницу вогнали лом. Синие глаза засверкали. Высокий, плечистый, осанистый, но какой-то через чур. Всё в нём было как бы с перебором. Словно Создатель решил слепить кого-то ещё кроме человека, но, как и у любого гения одного шедевра, у него получился ещё один, слегка видоизменённый, Адам.
Уголки рта Юноши были направленны вниз. Вдобавок к этому брови его тоже находились в опущенном положении. Исходя из известных Хозяйке наборов эмоций парня, коих было две, женщина заключила, что он чем-то опечален. Он смотрел на неё яркими и синими глазами, такими необычными, что они казались больше стеклянными, чем натуральными. Странный это был человек, словно оловянный солдатик, кукла, только высоченная.
Юноша ничего не ответил.
Глаза парня словно стали шире. Маша вышла из коридора и стояла в дверях. Роман поклонился. Грустная мина оставалась сидеть на лице.
Девушка спросила:
— Что с вами? Вам грустно?
Инесса Валентиновна подпрыгнула на месте. Обернулась к дочери, засмеялась, вернулась к парню. Ладони сомкнулись у правой щеки, она наклонила к ним голову и залепетала:
— Ой, чуть на тот свет не отправилась, ей богу!
Мина исчезла. Теперь на лице Романа не читалось абсолютно ничего.
— Простите, можно? — раздался грубый голос за спиной Юноши. Он заслонил своей широкой спиной проход к тамбуру, в котором уже стояла пара. Это был купец Вяземский, со своей супругой. Роман посторонился.
— Степан Васильевич! — воскликнула хозяйка и поспешила раскрыть объятия, подпустила тучного мужчину на расстояние поцелуя, подставила одну щёку, затем другую. Мокрый след пухлых губ остался на худом лице женщины.
Пока Инесса Валентиновна раскланивалась с гостями, Юноша не сводил глаз с Маши. Белое, в кружевах, платье играло маленькими звёздочками бисера. Волнистые волосы спадали на плечи, гладкие и каштановые. Миленькое личико вопросительно подняло бровки домиком. Кивнула спрашивая: «Ты чего?»
Роман молчал и не показывал ни одну из двух доступных эмоций. Тогда Маша подошла и, встав на носочки, и всё равно не достав, вытянула мордочку намереваясь прошептать что-то на ухо. Она прикоснулась маленькой ладонью к его груди. Не замечая окружающего их шума и балагана, она выражала полную заинтересованность в намерении узнать, что с её женихом произошло. Аромат её духов ударил. Прикосновение лёгкой ручки нанесли второй удар. Близость чудного личика отправила в нокаут. Юноша ожил, наклонился.
— Что с тобой такое? Мама обидела тебя?
Роман почувствовал мягкое прикосновение ветерка, тёплый воздух коснулся его, будто птичка запела гимн весны. Он отрицательно помотал головой.
— Хорошо, тогда улыбнись, тебе не идёт быть грустным, — сказал она и слегка коснулась губами фарфоровой щеки. Улыбнулась. Юноша улыбнулся в ответ.
«Нет, тебе и весёлым быть не к лицу», — подумала Маша, глядя на этот порез вместо рта, что натягивал тетиву улыбки.
Рома улыбался как умел. Люди приходили. Хозяйка охала, ахала, подставляла щёки для поцелуев. Машу тоже не обошли вниманием. Несколько пар губ оставили свой след на её щеках, один седовласый мужчина даже осмелился ущипнуть её за круглый подбородок. Юноша увидел, как гладкий лоб на секунду нахмурился. Старик хохотал и вспоминал Машеньку ещё в пелёнках. Инесса Валентиновна бранила старого проказника, напоминая, что подобные воспоминания не уместны в присутствии кавалера, да и к тому же Машуля уже взрослая девушка и вообще. Все смеялись, целовались, говорили. Жених стоял в стороне и наблюдал.
Подъехала молодёжь. Это были сыновья тех купцов, что не смогли навестить юбиляра лично. В общей сумме их было четверо. Четверо славных молодых и пылающих жизнью юношей. Одетые в модные фраки, они по одному приходили на праздник. Среди них был и Никита, сын купца Васильева, что поставлял дрова ко дворам всех зажиточных граждан, в том числе и дома Маши. При виде этих молодцов девушка оживала, Матушка, на правах хозяйки, продолжала принимать гостей, но теперь и Маша присоединилась к охам и ахам. Две сияющие женщины расточали гостеприимство и смех.
За юношами на праздник забежали две подружки Маши в сопровождении мужика. Крупного и бородатого дядьки, что служил приказчиком у их отца. Здесь то Маменька перестала быть в центре внимания. Хихикающий клубок, то и дело косящий в сторону Юноши, покатился издавая звонкие «ха-ха» в коридор к комнате Маши. Девушки лепетали что-то неразборчивое и бурей унесли машу от глаз юноши.
Матушка проводила девушек и дочь взглядом. Посмотрела по сторонам. Гости разбрелись по двум просторным залам, что располагались с обеих сторон прихожей. Матушка хлопнула в ладоши, бросила взгляд на стоящего в том же углу юношу. Собиралась что-то сказать, но вдруг услышала своё имя из левой залы. Сочувственно кивнув парню, убежала к гостям.
***
Собравшиеся гости, шумели и звенели бокалами, вращали головами, искали юбиляра. Инесса Валентиновна парила между людьми и объяснила, что папенька пожелал начинать празднество без него, что он скоро будет и все смогут его поздравить. Щипавший за щёки Машу старичок, хохоча вспоминал, как он и Папенька, ещё мальчишками, гоняли палкой дворняг и однажды в процессе баловства, папенька поскользнулся на коровьей куче и шлёпнулся прямо задницей в грязь. Матушка охала, смеялась, махала на старичка ручкой, даже пыталась краснеть.
Юноша ходил призраком среди гостей. Учтиво кивал поздравлявшим его старичкам и их жёнам, жал протянутые руки молодых парней. Все, кто собирался завести с ним разговор, быстро отвлекались, позволяя Юноше вести своё наблюдение дальше, не прерываясь на пустые разговоры. Гости ходили из одной залы в другую. Обсуждали события в государстве, шутили, громко требовали вина. Марфа с подносом в руках, вся красная, в чистом и новом сарафане, суетилась и меняла пустую тару на полную. Ефим, так же наряженный в чистую рубаху, стоял в прихожей и помогал особенно неуклюжим старичкам устоять на ногах.
Через некоторое время к главному входу подъехал именинник. Он приехал верхом и, спрыгнув лихо с коня, широким шагом вошёл в дом, застучал тяжёлыми ботинками и брякнул непонятной сбруей,
