– Не за что, – улыбнулась женщина. – Вы в контору? – Она кивнула в сторону здания.
– Да, хотим нанять корабль.
– Понятно. – Незнакомка задумчиво оглядела Суйктуха, затем ее взгляд упал на все еще цепляющуюся за его одежды Киану. – Значит, корабль, говорите, – пробормотала она. – Что ж, удачи.
Женщина коротко поклонилась и, дружелюбно улыбнувшись выглядывающей из-за спины Вайнса девочке, медленно направилась вдоль канала.
– Госпожа, а как вас зовут? – неожиданно подала голос Киана.
Уши незнакомки дернулись.
– Ай, меня зовут Ай, – ответила она, обернувшись, и тут же с улыбкой добавила: – И думаю, что мы еще встретимся… принцесса.
Часть первая
Средь чуждых звезд
– И что, неужели никто не возьмется доставить нас на Кельвию? – Вайнс растерянно посмотрел на сидевшего по другую сторону стола торкленца. – Мы же готовы дать двойную… даже тройную цену.
– Дело не в цене… – Трафикатор[2] растерянно почесал лобный нарост и многозначительно покосился в сторону сидящей в углу кабинета Кианы. – Многие просто не хотят рисковать…
– Я думал, что торговцы отчаянный народ и ради денег они готовы на все.
– Это не так, – покачал головой торкленец. – К тому же влияние мековцев в этом подсекторе очень сильно, и не каждый рискнет оказаться у них в черном списке, так как это может сильно сказаться на заказах. – Он вздохнул. – Я, конечно, сбросил запрос в сеть, но пока одни отказы. Взгляните сами…
Трафикатор щелкнул клавишей и кивнул в сторону шестигранного экрана висевшего на стене, где высветлились строчки с наименованием кораблей, большинство из которых горели желтым цветом.
– И все-таки четверо еще думают, – улыбнулся Суйктух и тут же мысленно выругался, так как три строчки сменили свой цвет, а через мгновение и последняя из них замерцала противной желтизной.
– Вот видите, можно, конечно, подождать прибытия новых кораблей, но… – Торкленец развел ладони в стороны, растопырив при этом пальцы, как бы говоря этим, что ничего не может гарантировать.
Вайнс понимающе кивнул. Весь его план разлетался в клочья, словно соломенный шалаш под резкими порывами ветра, – выхода не было. Понадеявшись на свободных торговцев и их извечное противостояние с Торговым Конгломератом, он сам загнал себя в эту ловушку. Плечи Суйктуха поникли, и он неожиданно ощутил дикую усталость, а также странную обреченность. Оставалось только покориться судьбе и, дождавшись появления очередных охотников Конгломерата, передать им юную наследницу, моля о снисхождении к девочке. Он обреченно посмотрел в сторону Кианы, которая с интересом разглядывала какой-то журнал, одновременно жуя сочный анрай, плоды которого лежали в стоявшей на столе вазочке.
– Жалко ее, – вздохнул он.
– Понимаю. – Торговец на мгновение задумался и, бросив рассеянный взгляд на Киану, быстро защелкал пальцами по клавишам компьютера. – Вообще-то есть один вариант, – сказал он через некоторое время неуверенным голосом. – По крайней мере попытаться стоит… если кто-то возьмется вам помочь, то только он…
Суйктух устало посмотрел на торкленца, чувствуя полное безразличие.
– Как я понимаю, этот «некто» не торговец.
– Не торговец, – подтвердил трафикатор, – это один из так называемых поисковиков. Они ищут артефакты «старых»,[3] а при случае готовы взяться за любой подвернувшийся контракт.
– Скитальцы, – поморщился Суйктух. – Это же отрепье…
– Ну, далеко не все.
– В основном. – Вайнс поднялся и, приложив руку к груди, поклонился. – Спасибо. Я подожду еще пару дней. Если что-то появится, дайте мне знать.
– Обязательно, – торговец поднялся из-за стола, поклонившись в ответ. – Всего вам хорошего, господин Суйктух. И все-таки советую вам сходить в порт и поговорить с этим «поисковиком»… если что, поспрашивайте капитана Керка.
– Возможно, я так и сделаю. – Он повернулся к Киане, которая отложила журнал и вопросительно глядела в его сторону. – Пойдемте, госпожа.
* * *– И что будем делать? – Девочка с грустью посмотрела на своего сопровождающего.
– Не знаю, госпожа, – честно ответил Вайнс, стараясь не смотреть в глаза своей подопечной. – Пока, наверное, найдем где остановиться и будем ждать, может, что подвернется.
Девочка понимающе кивнула и вдруг приобняла Суйктуха, заставив его вздрогнуть.
– Дядя Вайнс, не переживайте, если понадобится, можете отдать меня гарнийцам. Все равно папа и мама… – Киана всхлипнула и тут же отвернулась, кусая губы.
На мгновение Вайнсу стало жутко стыдно перед своей юной спутницей за то, что он, кадровый военный, прошедший несколько войн, поддался отчаянью, а эта малышка, недавно пережившая гибель своих родителей, все еще сохраняет самообладание.
Он мысленно выругался, подбирая в свой адрес самые нелестные эпитеты и, успокаивающе погладив Киану по ее костяному гребню, ободряюще улыбнулся обернувшейся к нему девочке, в глазах которой плескалась робкая надежда.
– Госпожа, вы же знаете, пока я жив, никому вас не отдам.
Киана улыбнулась в ответ и вновь приобняла своего спутника.
– Ну все, хватит сантиментов. – Суйктух осторожно отстранил от себя девочку. – Идемте, госпожа, по пути сюда я вроде бы видел гостиницу, надо снять комнату и передохнуть, а то скоро уже стемнеет. – Он кивнул в сторону висящего над домами огромного ярко-красного диска местного светила.
* * *Освещенный мерцающим светом разноцветных лазеров, чьи лучи суматошно бегали по стенам, порой сплетаясь в причудливые изображения, бар был практически пустым, если не считать небольшой группы космиков, лениво наблюдавших за танцующей голограммой полуобнаженной торкленки.
Вайнс сидел за стойкой бара, сделанной из помутневшего от времени пластика, и лениво цедил какой-то напиток, выбранный наугад из небогатого меню. На душе было муторно.
Сдавать девочку наемникам мековцев или гарнийцам он не собирался, однако и выхода из создавшегося положения не видел. За три местных дня никто из капитанов не выразил желания им помочь, правда, и наемники больше не объявлялись.
Суйктух тяжело вздохнул и, залпом допив оставшуюся в стакане зеленую жидкость какого-то местного коктейля, окликнул бармена, который с сосредоточенным видом копался во внутренностях какого-то аппарата с множеством краников и стеклянных колб, размещенных на передней панели. Тот бросил взгляд в его сторону и, кивнув, захлопнул дверцу аппарата. Сунув руки под лучи дезинтификатора, он подошел к Вайнсу.
– Что-то еще налить?
– Да еще стаканчик такого же. – Он кивнул на опустевший бокал. – И еще, не подскажете, где мне найти капитана Керка?
