- Граждане Тайка! Мы не питали и не питаем к вам зла. Мы готовы забыть случившееся...
Опоры шлюпки коснулись истоптанного бетона площади.
- Вы должны проявить благоразумие и освободить наших товарищей. Иначе неизбежные жертвы падут на вашу совесть...
Люк откинулся, выпуская меня наружу. Блок силовой защиты на поясе щелкнул, окутывая тело голубой пленкой отражающего поля. Отойдя от шлюпки на несколько шагов, я обернулся. На фоне синеватого металлического корпуса защитное поле шлюпки было почти невидимым. Но оно прикрывало машину надежнее бетонной стены...
- Мы обращаемся непосредственно к руководству планеты...
В одном из окон министерства заплясал огненный фонтанчик. А у меня по груди небрежным пунктиром прошлась очередь. Тяжелый крупнокалиберный пулемет с разрывными пулями. Я пожал плечами, разворачивая к зданию ребристый ствол болтающегося на груди десинтора. Поймал пулеметный выхлоп в окошечко электронного прицела и надавил спуск.
Впереди ухнуло, по площади прокатилось эхо. Рваная пятиметровая дыра зачернела в стене. Надо уменьшить мощность, а то зацеплю ребят - они должны быть еще здесь... Быстрым шагом я направился к зданию. Что-то зацепилось за ноги, заставляя обернуться.
Кукла. Детская кукла, такая же, как земные. Господи, ну и давка тут была десять минут назад... Я поднял куклу, шагнул к журчащему невдалеке фонтану, положил игрушку на парапет. И невольно шатнулся от заплескавшейся воды - новая очередь пришлась по фонтану. Теперь в меня палили из двух или трех окон.
Подняв оружие, я окинул взглядом здание. А потом превратился в автомат, методично выжигающий все более-менее подозрительные окна. Когда я прекратил стрелять, пирамида министерства утратила последние остатки белизны. Последним выстрелом я вышиб огромные деревянные двери. Под деревом оказалась сталь - металл стек на гранитные ступени дымящимися черными лужицами.
Прежде я не сумел бы сориентироваться в бесчисленных коридорах и комнатах министерства и за неделю. Особому Специалисту потребовалось на это полчаса.
Электронный анализатор высчитал точку, куда сходились все нити пронизывающих здание сигналов. А логика, основанная на опыте тысяч земных диверсантов, заставила пойти к цели напрямик. Набившаяся в комнаты охрана при виде меня даже не пыталась стрелять. Солдаты в яркой оранжевой униформе молча падали на пол, складывая руки на затылке. Так же беззвучно я обходил их, стараясь ни на кого не наступить закованными в силовую броню ногами. Вот так, молча, я и вошел в зал оперативного штаба, выбив дверь ударом гравитационного разрядника. Несколько мужчин, склонившихся над картами в центре огромного круглого стола, разом повернулись в мою сторону.
- Я уже здесь, - усаживаясь в ближайшее кресло, сообщил я. - Где заложники?
Искаженный машинным переводом, мой голос зазвучал из лингверсора. Это должно было пугать больше, чем те же фразы, выученные мной самим.
- Я должен... - запинаясь, выговорил тайкец в штатском, единственный среди всех военных, - отдать приказ...
Я кивнул, и он осторожно, как стеклянный, поднес к уху громкоговоритель телефона. Вглядевшись в его шепчущее над телефоном лицо, я удовлетворенно кивнул. И вызвал корабль.
- Присылайте капсулу за ребятами.
- Хорошо. Виктор... мы смотрели за тобой. Ты... не слишком разошелся?
- Я сделал только самое необходимое, - твердо ответил я.
- Хорошо... Капсула пошла.
- Конец связи, - я взглянул на штатского, и тот торопливо заулыбался.
- Они сейчас придут... Не стоит называть ваших товарищей заложниками, мы лишь хотели...
- Успокойтесь, мы не собираемся мстить. Никто не наказывает царапнувшего вас ребенка, избивая его до крови.
По вытянувшимся лицам я понял, что попал в цель. Такого они не ждали. Пусть же этот день запомнится им не днем капитуляции, не днем проигранного сражения. Пусть они ощутят себя всего лишь напроказившими детьми, и навсегда унесут в памяти мою презрительную улыбку под непонятной им голубой броней.
- Вы сообщали нам, что не воюете, и даже не способны на убийство, решился спросить один из военных. - Это была ложь?
- Это была правда.
Больше ничего говорить я не собирался. Увы, на этой ступени развития откровенность опасна, причем для них еще больше, чем для нас. Рановато мы прилетели на Тайк, хоть они и строят красивые города...
Перешагивая через вышибленную дверь, в зал вошли мои товарищи. С Элис, похоже, все было в порядке. А вот Макс шел, опираясь на ее руку. Наши глаза встретились, и мы поняли непроизнесенные друг другом вопросы. "Держишься?" - "Держусь, Витя. А ты?" - "Держусь..."
- Они тебя не обижали, Эл? - снимая с пояса резервные блоки защиты, спросил я.
Девушка торопливо замотала головой. Ее взгляд скользнул по дезинтегратору в моих руках, по перемигивающимся огонькам на приборах наблюдения и защиты, по пристегнутому к поясу гравиразряднику... И ушел в сторону.
- Капсула будет ждать на площади, - помогая друзьям закрепить генераторы поля, сказал я. - А мне... еще надо потолковать с ними...
Люди в комнате сжались от моего кивка, и я непроизвольно улыбнулся. И увидел, как моя улыбка тенью отразилась в лице.
- Капсула на площади, - упрямо повторил я.
Особый Специалист, выходя из здания министерства, ждал чего угодно. Серого болота танковой брони, колышущегося на площади, истребителей, пикирующих с безоблачного неба... Но площадь была пуста. Вечерняя площадь притихшего города, парализованного страхом, лишенного управления, похоже, я накрыл всю правящую верхушку. Что ж, четырехчасовая лекция, которую я им прочитал, должна пойти на пользу.
Часы на моей руке негромко зазвенели, когда я брел по площади к шлюпке. Время, отведенное в моем мозгу матрице Особого Специалиста, кончалось. На корабль я должен вернуться самим собой.
Я долго устраивался в кресле, долго и основательно. В момент снятия матрицы можно потерять сознание - и я не хотел бесчувственно болтаться в кабине ведомой автоматикой шлюпки. Еще раз посмотрел на мертвую пирамиду Министерства и закрыл глаза. Странно, что я почувствую в этот момент? Боль? Безвозвратную потерю на миг обретенных знаний? Глухую тоску по утраченным способностям?
Ничего. Абсолютно ничего.
Часы отмерили еще пять минут, когда я понял, что случилось непредвиденное.
Корабль отозвался мгновенно.
- Виктор, почему не стартуешь?
- Как там ребята? - выигрывая время, спросил я.
- Нормально. Макс уже в медотсеке... Что-то случилось?
- У меня маленькое затруднение с матрицей. Она не сходит.
Капитан на секунду замолчал.
- Сейчас. Я посоветуюсь с Борисом.
- Не надо. - Я говорил медленно, тщательно подбирая слова. - Я ведь тоже... специалист. Теория гипногенных матриц допускает такие случаи. Очень редко, но матрица может оказаться более подходящей к сознанию человека, чем его прежняя личность. Тогда отторжения ее не происходит.
