— Всему экипажу срочно собраться в командном отсеке! — Повторив приказ дважды, Морин откинулся на спинку кресла и посмотрел на Ку Ши:
— Что читаешь?
Ку Ши молча протянул ему книгу.
Взглянув на название, Морин даже не стал открывать книгу — просто отложил ее в сторону.
— Зачем тебе это? — спросил он.
— В жизни не бывает бесполезных знаний, — ответил тот.
Первым откликнулся на зов командира Велло Пасти. Войдя в командный отсек, штурман занял свое место за пультом и прежде, чем приступить к работе, провел ладонями по длинным светлым волосам, собранным в хвост, перетянутый на затылке тонким красным шнурком.
Когда Пасти спрашивали, как ему с такой прической удается проходить комиссию в Центре, которая строжайшим образом следит за внешним видом патрульных, Велло с серьезным видом отвечал: «Я подолгу мотаюсь в космосе, так что успеваю обрасти от одной комиссии до другой».
— Маршруты: Брок-3 и Друмор, — сказал, обращаясь к штурману, Морин. — Просчитай оба.
— Понятно. — Пасти вознес руки над пультом, как пианист, готовящийся взять первые аккорды концерта для фортепиано с оркестром.
Следом за штурманом появился в командном отсеке и пилот. Эрик Тротт был, как всегда, безукоризненно выбрит, опрятен и подтянут. На форме, в точности подогнанной по фигуре, не было ни одной лишней складочки, как у героя рекламных роликов из цикла «Таким должен быть настоящий патрульный».
— Возьми под контроль маршрут транспорта «Аспу», — сказал ему Морин. — Он летит на Брок-3, но, возможно, свернет к Друмору.
Не задавая лишних вопросов, Тротт коротко кивнул и занял свое место.
Последним в командный отсек явился бортинженер Джеймс Кромов. Одет он был .в старый, затасканный, перемазанный машинным маслом комбинезон, перетянутый на поясе куском изолированного провода. Пропитанную маслом тряпку, которой он тщетно старался стереть черные пятна на запястьях, Кромов, войдя в отсек, спрятал в карман.
— В чем дело, командир? — угрюмо начал он, едва переступив порог. — Ты же обещал мне, что мы пролежим в дрейфе не меньше недели!
Морин изобразил на лице сожаление:
— Я обещаю, а Центральная приказывает…
Командир кратко пересказал наконец-то собравшемуся в полном составе экипажу сообщение, полученное от Центральной.
— Ничего не выйдет, — спокойно, но с непоколебимой уверенностью заявил Кромов. — У меня маршевый двигатель разобран.
— Как разобран? — возмущенно подпрыгнул в кресле Морин.
— На части, на мелкие детальки, — пошевелив кончиками пальцев, Кромов изобразил, как эти самые детальки рассыпаются по полу. — Ты же обещал мне неделю, Петр…
— Но ведь речь шла о небольшой профилактике!
— Так я ей как раз и занимаюсь! — развел руками Кромов. — А если по уму, так наш движок вообще давно пора выбросить.
— И будем летать без движка, — глубокомысленно изрек Ку Ши.
Все посмотрели на него, ожидая, что он скажет дальше, но Ку Ши молчал. Тем не менее обстановка несколько разрядилась.
Морин повернулся к Пасти:
— Велло, ты просчитал маршрут «Аспу»?
— Да. — Штурман откинулся на спинку стула и намотал конец своего хвоста на указательный палец. — Транспорт входит в наш сектор снизу под очень острым углом. Завтра утром, часам к девяти, можно будет точно определить, идет ли он к Броку-3 или к Друмору.
— Ты слышал, Джеймс? — Морин обратил свой командирский взор на бортинженера, который снова достал из кармана тряпку и теперь смущенно мял ее в руках. — Завтра к утру «Гала» должна быть на ходу.
— Я не волшебник, — пробурчал в ответ Кромов. — Мне понадобятся минимум три дня.
— Завтра к утру, Джеймс! — Морин направил указательный палец в грудь Кромова, словно это был пистолет, способный пусть не убить, так хотя бы напугать бортинженера.
— Три дня! — Кромов, словно защищаясь, выставил перед собой ладонь, два пальца на которой, большой и мизинец, были загнуты.
— Два, — процедил сквозь стиснутые зубы Морин.
— Хорошо, два, — мгновенно согласился Кромов, словно только и ждал это предложение.
— Было бы из-за чего спорить, — произнес вдруг Ку Ши. — Я посмотрел технические характеристики «Аспу». В любом случае, если он повернет к Друмору, мы не успеем его перехватить.
Скорость у «Аспу» была для грузового корабля феноменальной. А наглости его капитану было не занимать — транспорт шел прямым ходом к Друмору, не отвечая на запросы патруля, нахальный и уверенный в своей безнаказанности.
— Вот же грязь марсианская! — в сердцах выругался Тротт после очередной безуспешной попытки вызвать «Аспу» на связь. — Прет, как слон сквозь бамбуковые заросли, и наплевать ему на патруль!
— Такой патруль, как наш, действительно можно проигнорировать, — мрачно согласился с ним Пасти.
Несмотря на то что Кромов запустил маршевый двигатель на пять часов раньше объявленного им же самим срока, «Гала-4» опустился на Друмор только на третий день после того, как возле него побывал «Аспу», который к тому времени уже лег на прямой курс к Броку-3.
— Да-а-а, — полушепотом изрек Морин, выглянув в открытый люк корабля.
Пасти посмотрел через плечо командира и тихо, протяжно свистнул.
— Похоже, командир, что наш отряд расформируют, — уныло констатировал штурман.
Вокруг корабля расстилалась унылая равнина темно-фиолетового цвета, на которой кое-где торчали голые, почерневшие стволы деревьев.
— Невероятно, — голос Морина прозвучал чуть хрипловато, должно быть, от волнения. — Неужели у кого-то могла подняться рука на то, чтобы уничтожить целую планету? И ради чего?
— Есть люди, готовые за хорошую плату сделать и не такое, — ответил Пасти.
— И, что обидно, никто ничего не сможет доказать, — добавил подошедший к ним Тротт. — Наверное, команда «Аспу» уже позаботилась о том, чтобы избавиться от емкостей из-под арбоцида.
— Если очень постараться, доказать можно все, — негромко изрек Ку Ши. — Любой преступник оставляет след.
— И возвращается на место преступления, — закончил за него Кромов. — Классика!
— Вот именно, — задумчиво наклонил голову к плечу Ку Ши.
Спустившись по трапу, Морин ступил на поверхность Друмора. Раздался сухой треск, похожий на звук, издаваемый рвущимся полотном, и ноги командира по колено провалились в фиолетовую студнеобразную массу, покрытую сверху тонкой, подсохшей на солнце корочкой. В воздухе сразу же резко запахло прелой гнилью.
— Что за черт! — вскинув руки вверх, возмущенно воскликнул Морин. — Здесь болото какое-то!
Ухватившись за протянутую руку Пасти, он снова забрался на трап и потопал ногами, стряхивая прилипшие к ним клочья фиолетовой слизи.
