Однажды вечером, когда все укладывались спать, Жанко принес к месту, где устраивался Петрович, две пары ботинок. Встал в них всеми четырьмя лапами и просительно заскулил, умоляюще глядя ему в глаза. Сержант, посмотрев на эту сцену, поскреб затылок и сказал.
— А ведь и правда. Надо изладить ему обувку.
Среди членов команды не было людей с двумя левыми руками. Им постоянно приходилось заниматься ремонтом и усовершенствованием разнообразного снаряжения. Кроме того, надо было чем-то занимать нередкий досуг. Так что и по части сапожного дела проблем не оказалось.
К вечеру следующего дня ботинки были готовы. Не такие, как у людей. По собачьей лапе. И не на шнуровке, а на застежках-липучках. Жанко быстро научился сам обуваться и разуваться, хотя всегда предпочитал, чтобы ему помогли. Зубы не руки.
Следующий номер он отколол, когда команда занималась подгонкой амуниции. Стащив на пол сумку резервного рациона, аптечку, сигнальную ракетницу и флягу, он улегся возле них и принялся просительно скулить. К его выходкам уже привыкли относиться вдумчиво, и на следующий день он получил ременную сбрую, позволяющую все это носить на спине. Кроме того, ему сделали новый ошейник, на котором закрепили радиотелефон. Разумеется, пес не был в состоянии его включить или выключить. Но это означало лишь то, что просто придется чаще менять элементы питания.
— Жанко, положить тебе запасной комплект ракет?
— Жанко, а ты позволишь мне иногда отхлебнуть из твоей фляжки?
Немудреные шутки товарищей пес не оставлял без ответа, согласно повизгивая или протестующе рыча.
Именно товарищей. Ни в ком он не признал над собою хозяина. Беспрекословно выполнял команды сержанта или капрала, если они казались службы. С остальными держался на равных.
Боевое крещение он получил здесь же, на планете Рокер. Сигнал тревоги пришел из одинокого домика посреди степи, в каких жило почти все население этой редко заселенной планеты. По этому случаю не стали спускать бот с орбиты, а послали команду с базы. Не прошло и получаса с момента поступления вызова, как бот уже приземлился, команда высыпала из кормового люка и ворвалась в хибарку.
Это оказался курьез. Такие случаи бывают нечасто, но о них долго помнят, со вкусом рассказывая и «вспоминая» все новые и новые подробности. Кошка засунула голову в банку и застряла. Ее шестилетний хозяин, пытаясь позвать на помощь родителей, нажал кнопку не на том устройстве. Его папа и мама, естественно, не услышали вызова, зато увидели садящийся бот и примчались на вонючем и трескучем мотоцикле.
Кстати, ошибка с кнопкой была единственным проколом мальчугана. В остальном, он действовал мудро и мужественно. Банку разбивать не стал, опасаясь поранить кошку. А, чтобы та не задохнулась, просунул в банку велосипедный шланг и накачивал воздух насосом.
Кошку освободили, царапины на руках заклеили, просмеялись и отправились восвояси, не дожидаясь конца разбирательства о степени участия будущего рокера в процессе проникновения кошачьей головы в горловину банки.
На обратном пути капрал потрепал пса по загривку и сказал:
— А ведь сегодня у Жанко было первое дело. Теперь ему полагается сундучок. Как считаете, братцы.
Братцы считали аналогично. Сундучки были особым шиком спасателей. Всегда самодельные, они обязательно отвечали двум требованиям. Во-первых, на них было удобно сидеть. Во-вторых, они играли роль своеобразного послужного списка. На их боковой поверхности звездочками отмечали количество спасенных.
И Жанко получил свой сундучок. Очень легкий, с ременной петлей на крышке, чтобы удобно было носить в зубах. Низкий и широкий, чтобы пес мог на нем уместиться. И со специальным запором, приспособленным к отпиранию собачьими зубами. Жанко принял его как должное, открыл, обнюхал и положил туда свой старый ошейник и запасные ботинки. Обе пары.
Следующее дело оказалось нешуточным. На Карлуше пассажирский самолет попал в град и получил сильные повреждения. Пассажиры успели покинуть машину с парашютами, и были рассеяны по горам, покрытым лесом. Поиски осложнялись отвратительной погодой, когда ливни сменялись снегопадами, а туманы — метелями. Местными силами были организованы поиски, но на участие спасателей возлагались большие надежды.
Последним выпрыгнул сержант, и в десантном отсеке остался один Жанко. Прыгать с парашютом он не мог. Брасс посадил бот на небольшую площадку на склоне и заглушил двигатели. Жанко вышел наружу, прислушался, принюхался и затрусил вдоль откоса, направляясь к седловине между двух взгорков. Брасс окликнул его по радио, услышал ответное «Гав» и успокоился. По радиопеленгу пса всегда найдут. А у него много работы. Надо периодически опрашивать ребят и держать связь с другими командами, передавать вводные, ну и все такое.
Еще дважды окликал он пса и получал обычный ответ. Но вот в наушниках раздался лай совершенно иного характера:
— Гав — гав, гав — гав. — Когда-то Брасс уже слышал такой лай. Ну конечно, так Жанко всегда лаял, чтобы привлечь к себе внимание. Взяв пеленг, Брасс направил туда перископ и увидел собаку. Далеко на заснеженном склоне она копалась в сугробе, что-то вытаскивая наружу. Пожалуй, можно подлететь поближе.
Найденных оказалось четверо. Из парашютов и камней они соорудили себе укрытие, но их занесло снегом, и они уже начинали замерзать. Сдав находку, пес снова отправился на поиски. Он нашел еще троих, но, увы, только один из них был жив. Двое других разбились о скалы.
Подавленное настроение, почти уныние, царило в команде. Вот так всегда после дела. Одиннадцать человек они спасли. Но еще восемь в их помощи уже не нуждались. И как обычно, после встречи со смертью, пусть и чужой, парни ходили понурые. И тут Жанко проявил себя с совершенно неожиданной стороны. Ночью, когда спасатели уснули, он переставил местами их ботинки. Правый с левым. Утром после побудки он слушал, как вся команда дружно чертыхается по поводу неожиданного неудобства, грозя неумному шутнику немыслимыми карами. И, поскольку на него подозрение не пало, вскочил, демонстративно поджал хвост и бросился наутек. Ребята славно за ним погонялись, подурачились и пришли в себя.
А вечером сержант нарисовал на его сундучке пять звездочек и сказал:
— Уж и не знаю, кто ты такой. Не будем копаться. Только думаю, если тебе это будет нужно, ты найдешь способ объяснить.
Следующее дело было в космосе. Транспорт «Зураб» на выходе из перехода оказался в теле кометы, не отмеченной в лоции. Судьба его решилась в считанные секунды. Спасателям оставалось погрузить в бот изуродованные тела команды и пассажиров. Жанко всю операцию просидел в кабине. У него не было скафандра.
