– На обнаружении Пришельцев, господин полковник.
– Что ж, курсант Векслеров, в армии инициатива наказуема, поэтому продолжать придется вам.
– Слушаюсь, господин полковник. Я буду краток. В течение последующих пятнадцати лет ничего интересного в космосе не происходило. «Шар» висел на одном и том же месте, не проявляя никакой активности. Зато на Земле поднялась большая шумиха. Один за другим к «Шару» запускались научно-исследовательские зонды-автоматы. Ни один из них обратно не вернулся, а связь с ними прерывалась задолго до их исчезновения… В срочном порядке стали готовить международную научную экспедицию, развитие астронавтики стало приоритетным направлением в наиболее развитых государствах…
– Так. Позволю себе прервать вас, Векслеров.
Скажите, какие основные гипотезы относительно «Шара» были выдвинуты в те годы?
– Гипотеза Самбурова-Чамкина – раз… Чареков с его идеей о том, что «Шар» представляет собой ядро ледяной кометы, – два… Ну и, конечно, версия об искусственном происхождении «Шара», сформулированная не то нашим Экимовым, не то итальянцем Корди…
– Экимовым, Экимовым, можете не сомневаться, Векслеров. Хорошо, присаживайтесь… Да, господа курсанты, гипотез было великое множество. Ученые словно соревновались, кто выдвинет наиболее сумасшедшую теорию происхождения «Шара». Однако окончательно стало ясно, что он принадлежит к Иной Цивилизации, лишь тогда, когда «Шар» уничтожил научную экспедицию под руководством Мюллерсона и Чарекова… Собираясь на лекцию, я захватил с собой кое-какие записи телевизионной хроники тех времен. Думаю, вам полезно посмотреть, как это происходило… Прошу включить терминалы. Звука не будет, поэтому я сам прокомментирую наиболее интересные эпизоды… Вот сейчас вы видите на экранах капсулу, в которой находятся два исследователя. Обратите внимание на дату: тринадцатое мая две тысячи сто тридцать пятого года. Высокий и лысый – это Чареков, а тощий с усами – спейс-физик Градинаров… Они предприняли первую попытку проникнуть в «Шар»… Вот сейчас они подходят к невидимому защитному барьеру, которым окружил себя «Шар». Впоследствии оказалось, что этот барьер непробиваем даже для крупнокалиберных гамма-ракет. Внимание!.. Что мы видим на экране?
– Ничего, господин полковник.
– Именно так, Мардонов. Ничего. Дело в том, что именно в этот момент «Шар» каким-то неизвестным способом уничтожил капсулу… Так, а теперь вы видите научно-исследовательскую базу, вид из космоса. Количество душ на борту – сто пятьдесят человек и десять членов экипажа. Съемка велась в автоматическом режиме со спутника сопровождения. Пятнышко в правом углу – это «Шар»… Вот сейчас… Видели?
– Так точно, господин полковник. От базы осталось только мокрое место…
– А как именно она была уничтожена? Чтобы ответить на этот вопрос, просмотрим тот же эпизод в другом спектре световых волн… Внимательно следите за «Шаром», господа курсанты… Так. Видно было?
– Да, господин полковник. Кажется, от «Шара» к кораблю протянулась прямая линия.
– Именно так, Карновски, именно так. Знаменитый черный луч, который совершенно незаметен в космосе невооруженным глазом, но который является неизвестным оружием лучевого типа…
– Разрешите вопрос, господин полковник?.. Они что, все погибли?
– Нет, их ранило в правую пятку…
– Заткнитесь, Галанин!.. Да, Светов, вы правы. К сожалению. Специфика космического боя заключается в том, что раненых в таком бою не бывает. При разрушении корабля, будь то мирный лайнер или боевой спейсер, человек обречен на смерть – тем более если нарушена герметичность спейс-комбинезона… Жуткое это зрелище, ребятки, доложу я вам. Вроде мороженой лягушки, по которой проехал дорожный каток… Кхм. Отставить. Мы и так отвлеклись…
– Можно еще вопрос, господин полковник?
– Кхм… что ж, валяйте.
– А не могли ли активные научные исследования с нашей стороны… все эти прощупывания «Шара» различными лучами, рентгеном, светом, отправка к нему капсул… спровоцировать Пришельцев на ответные действия? Может быть, Чужаки просто не разобрались в наших намерениях и решили, что мы хотим их прикончить?
– Что ж, такой вопрос действительно вставал в ходе дебатов в ООН… Но все точки над «и» были расставлены спустя несколько месяцев, когда Пришельцы стали уже без всякого повода совершать пиратские нападения на наши мирные корабли, доставлявшие переселенцев на Марс и в район Юпитера. Правда, ни одно нападение не было снято на пленку, потому что снять такие эпизоды мог бы только сам Господь Бог. Однако поскольку Пришельцы действовали, как правило, по одному и тому же сценарию, мы можем посмотреть компьютерную реконструкцию самого нашумевшего налета Чужаков на крупнейший пассажирский корабль Земли «Проксим», совершавший чартерные рейсы Земля-Амальтея. Это было в тридцать седьмом году. В тот год «Проксим» только ввели в строй, и по своим летным параметрам он тогда являлся лучшим кораблем… Смотрите на экраны… Вот эта соломинка, что тащится в левом углу экрана, – наш лайнер с пятьюстами пассажирами на борту. Ему наперерез устремились светлые пятнышки – боевые спейсеры противника. Обратите внимание на скорость и вектор ускорения… Вообще-то корабли противника – в ОЗК их прозвали «калошами» – сизо-зеленого оттенка, как болотные жабы, но компьютер изобразил их белым цветом для пущей наглядности… Первый удар они всегда наносили по двигательному отсеку – как показано стрелкой. Потом – по кабине пилотов. Этот факт свидетельствует о многом, господа курсанты, и, в частности, о том, что Чужаки разбираются в схемах наших кораблей… И, наконец, последний, решающий залп с разных направлений – по пассажирскому отсеку. После этого по космосу разлетаются осколки бывшего красавца-корабля и души несчастных пассажиров… Могли ли мы оставить без внимания неоднократные покушения агрессоров на жизни землян? Кое-кто – и это не секрет – считает, что мы поспешили с объявлением войны гостям из галактических далей… Тем не менее решением Организации Объединенных Наций пять лет назад на базе национальных аэрокосмических сил был создан наш героический Объединенный Звездный Корпус. Его задача – помешать противнику безнаказанно хозяйничать в нашей Солнечной системе и не допустить приближения «Шара» к Земле. За это время была создана система эшелонированных рубежей обороны в космосе, состоящая из множества боевых баз. Звездный Корпус за короткие сроки был оснащен самыми новейшими системами вооружения. На самой Земле существует сеть инфраструктур, включающая в себя части и подразделения обеспечения боевых действий, органы управления и учебные заведения, которые готовят, подобно нашему училищу, спейсеров для войны с Пришельцами. Эти парни дерутся, не щадя своих жизней, чтобы защитить нашу цивилизацию… Не пройдет и месяца, как вы тоже вольетесь в их ряды, и мне, старому служаке, хочется пожелать вам прежде всего оставаться до конца верными своему воинскому долгу…
