Что ж, оставалось дожидаться, когда экипаж въедет на улицы города. Их внешний вид, лица встречных о многом могли рассказать опытному глазу инспектора, но и тут его ждало разочарование. Экипаж остановился у неказистого строения, напоминающего какой-то сарай, километрах в четырех от города.
— Уж не здесь ли резиденция координатора? — с вызовом спросил Ротанов, не собираясь выходить из машины.
— Нет. Это станция подземной городской магистрали.
Он с трудом поверил своим ушам. Но его не обманывали. Двери сарая распахнулись, и он увидел транспортную кабину... Не такую, как на Земле, но все же и это было слишком для города, состоявшего из сплошных развалин. Кабина оказалась узкой. В ней с трудом поместились три человека. Один из сопровождавших его парней набрал на небольшом диске цифровую комбинацию и нажал кнопку. Пол кабины загудел, потом ее понесло вниз и в сторону. Они двигались минут двадцать. У парня, стоявшего напротив Ротанова, были маленькие, словно приклеенные, усики. Ротанов чуть насмешливо разглядывал его в упор, но тот не обращал на это ни малейшего внимания и ни разу не отвел взгляд. Он словно бы смотрел сквозь Ротанова. В кабине пахло сухой пылью, травой и едва заметно плесенью, словно кабиной очень долго не пользовались.
И вдруг Ротановым овладело острое чувство опасности. Он хорошо знал это почти инстинктивное предупреждение, оно его никогда не обманывало и не раз выручало в трудных обстоятельствах. Двое напротив него не шевельнулись. Тем не менее должна была быть какая-то вполне реальная, конкретная причина! Он лихорадочно искал ее и не находил и все же был уверен, что интуиция не могла его подвести. Он бы обязательно в этом разобрался, но кабина неожиданно резко остановилась, двери распахнулись, и у него не осталось времени. Так он и не понял, что там могло быть угрожающего — в этой фанерной, тесной, плохо покрашенной кабине.
Они шли через большой двор, отделенный от улицы высокими каменными стенами, словно здесь была средневековая крепость. Вдоль стен росли колючие кусты, совершенно не похожие на земную растительность, и вновь Ротанов невольно подумал, как далеко он от дома... Попадались какие-то кучи железного хлама, обломки камня. Вообще двор выглядел так, будто его никогда не убирали. Они вошли в коридор, и Ротанов постарался сосредоточиться на предстоящей встрече. У него был большой опыт делового общения с представителями колониальной администрации, он знал, какой своеобразный отпечаток накладывает на людей долгая изоляция и слишком большая власть. Разговор предстоял не из легких.
Кабинет координатора Бэрга выглядел по-спартански просто. В нем вообще ничего не было, кроме стола, двух стульев и самого Бэрга. Стиль спартанской простоты редко сопутствовал людям, развращенным бесконтрольной властью, да и сам Бэрг мало походил на диктатора. Это был круглолицый жизнерадостный человек, пожалуй, чуть слишком простоватый для того, чтобы безоговорочно поверить е эту его простоту. Он вышел из-за стола навстречу, но руки не подал,— скорее всего, этот земной обычай был здесь не в ходу,— однако во всем остальном Бэрг просто излучал любезность. Он усадил Ротанова, достал из ящика стола бутылку какого-то прохладительного напитка и, когда Ротанов отказался, с видимым удовольствием опорожнил подряд два стакана. Казалось, что он никуда не торопится и безмерно рад новому собеседнику.
— Вот уж не ждали! Корабль с Земли — через столько-то лет! Как же вы долетели?! Неужели специально решили нас навестить? Или это, так сказать, вынужденный визит?
Глаза его хитровато щурились, и Ротанов почувствовал прилив раздражения, может быть, от того, что устал за эту долгую и нелегкую дорогу. К тому же сильно хотелось пить, и он жалел, что отказался от предложенного стакана.
— Земля получила часть вашего радиосообщения, в котором вы просили о помощи,— устало сказал Ротанов, все еще не зная, какого стиля придерживаться в разговоре с этим человеком.
— Что вы говорите?! Надо же... Но это было так давно! Пятьдесят лет назад. С тех пор многое изменилось. Боюсь, что вы зря проделали столь долгий путь.
— Вы хотите сказать, что вас не интересует ни Земля, ни контакт с нею?
Видимо, Бэрг понял, что несколько переиграл. Он перестал бегать по кабинету, сел за стол и с минуту молчал, растирая ладонями свою лысую шишковатую голову. Потом заговорил совершенно другим тоном, словно перед Ротановым очутился другой человек.
— В течение двухсот лет Землю не интересовала наша судьба. Мы давно стали самостоятельным обществом и не считаем себя ничем обязанными Земле. Планете, с которой расстались в свое время навсегда. Ваш, так сказать, дипломатический визит несколько запоздал.
— Он мог бы стать не только дипломатическим. Уверен, что у вас возникло немало трудностей. Надеюсь, вы не будете это отрицать?
Бэрг промолчал, и Ротанов подумал, что беседа становится все более сложной.
— За это время Земля накопила большой опыт по освоению новых планет, у нас есть соответствующая техника, знания, и многие ваши проблемы давно уже решены.
— То есть вы хотите меня убедить, что через двести лет, несмотря на расстояние, Земля решила протянуть нам материнскую руку помощи?
— Давайте поговорим откровенно. Что тут стряслось? Эпидемия? Война? Почему разрушен город? Сколько людей осталось?
— Нет. Так дело не пойдет,— Бэрг отрицательно покачал головой.— Сначала я должен все узнать о цели вашего визита, о возможностях, которыми вы располагаете. Поймите меня правильно. За вами стоит колоссальная мощь Земли, за мною — только горстка усталых людей, мечтающих лишь об одном: чтобы их оставили в покое. Поэтому ваш призыв к откровенности не совсем корректен.
Ротанов почувствовал, что разговор окончательно зашел в тупик. Давно нужно было сказать о том, что расстояние перестало быть проблемой и что Земле нужна здесь база, не такая уж и сложная техническая база, для ремонта этих проклятых компьютеров, которые выходят из строя при проколе пространства... Тогда у них пошел бы совершенно другой разговор. Но что-то его все время удерживало, мешало говорить откровенно. Что же это было? То самое непреходящее ощущение опасности, возникшее еще в кабине подземки, или что-то другое? Слишком много странного было в их встрече. Словно он попал куда-то в другое место... Не к людям, двести лет ждавшим помощи, еще полвека назад просившим о ней...
— Ну, хорошо. Допустим, я согласен. Готов первым ответить на любые ваши вопросы. Начинайте.
— У меня не так уж много вопросов. Цель визита?
— Принят сигнал. Нас просят о помощи. Решили выяснить, что случилось.
