Солнце палило нещадно. Уже через несколько минут Чейт взмок. Голова начала гудеть; казалось, что мозг превратился в яичный желток. Раскаленный бетон прожигал тонкие подошвы ботинок. Зависшее над ним колышащееся марево делало очертания здания смазанными, как будто оплывающими от жары. Воздух, неподвижный и густой, как кисель, обжигал легкие, и Чейт осторожно втягивал его сквозь стиснутые зубы.
Наконец, едва держась на ногах, Чейт дотащился до здания, на фасаде которого красовалась надпись: «Космопорт Тренины. Галактическая Лига».
Внутри помещения было не менее жарко. За маленьким конторским столиком сидел мужчина лет сорока пяти с очень светлыми, выгоревшими волосами. Положив ноги на стол, он читал газету. Из одежды на нем были только голубые трусы, но на спинке стула висел синий форменный китель, а на шкафу, задвинутом в угол, пылилась фуражка таможенной службы.
— Вы Чейт? — довольно бодро спросил таможенник.
— Да, — Чейт бросил сумку на пол и упал на стул.
— Тогда — с прибытием. — Таможенник открыл холодильник и поставил перед Чейтом мгновенно запотевшую банку пива.
Чейт открыл банку и с наслаждением втянул в себя ледяную жидкость. От внезапного холода в желудке у него на мгновение перехватило дыхание.
Чейт через голову содрал прилипшую к телу рубашку.
— Похоже, гости у вас бывают нечасто?
— Какому же нормальному человеку придет в голову по собственной воле забраться в это адово пекло? Разве что чокнутому биологу — им страх как нравятся тренинские болота, кишащие всякой мерзостью. Да вот сейчас еще киношники приехали. За те деньги, что они получают, можно и в болоте посидеть, и на солнце пожариться, точно?.. А вы кто — киношник или ученый?
— Каскадер, — гордо заявил Чейт.
Таможенник с интересом глянул на гостя.
— И что же вы будете делать?
— Наверное, плавать в болоте.
Снаружи послышался шум двигателя.
— Это за вами, — сказал таможенник, глянув в окно.
Чейт быстро допил пиво и бросил банку в картонный ящик, до верха наполненный точно такой же пустой тарой.
— Спасибо за пиво.
Мотор, взревев в последний раз, умолк.
Дверь отлетела в сторону, и в помещение вкатился маленький толстый человечек, одетый в белые шорты до колен и цветастую распашонку. На его красном, облупившемся носике-пуговке каким-то непостижимым образом держались огромные роговые очки с толстыми линзами. Коротко остриженные волосы стояли ежиком. Определить возраст человечка не представлялось возможности: ему можно было дать от тридцати до шестидесяти.
— Привет, Олег! — Взмахом руки приветствовал человечек таможенника.
— Здравствуй, Джейк, — отсалютовал банкой тот.
— Где Чейт?
Маленький человечек по имени Джейк задал вопрос таким тоном, что можно было решить, будто в комнате полным полно народа.
Таможенник, усмехнувшись, указал банкой на Чейта.
— Ага! — Джейк, быстро перебирая ногами, подлетел к Чейту, остановился в двух шагах и, приложив указательный палец к кончику носа и близоруко прищурившись, окинул его оценивающим взглядом, как жеребца на ипподроме. — Отлично! — вынес он свое заключение и схватил Чейта за руку. — Джейк Слейт, продюсер фильма. Пошли!
Не выпуская руку Чейта, Джейк потащил его к выходу. Чейт едва успел подхватить свою сумку и рубашку.
Снаружи у двери, поблескивая на солнце броней, местами выступающей из-под слоя налипшей и засохшей грязи, стоял шестиколесный закрытый вездеход. Чейту сделалось дурно, когда он представил, какой удушающий смрад с запахами смазки и жженой резины стоит внутри этой груды раскаленного железа.
Джейк открыл дверь и, втолкнув Чейта на заднее сиденье, вскарабкался туда же вслед за ним.
К удивлению Чейта, внутри вездехода царила прохлада. Впервые с момента прибытия на Тренину он легко и свободно вдохнул полной грудью. Вездеход был оборудован кондиционером!
Бетонное поле скоро кончилось, и вездеход, не сбавляя скорости, плюхнулся в жидкую грязь. Дороги не было вообще. Машина, разбрасывая по сторонам грязь и воду, проламывалась сквозь сплошную стену густой тропической зелени.
— Знаменитые тренинские болота! — с гордостью за болота, как будто они являлись творением его собственных рук, сообщил Джейк. — Великолепная натура! Тучи гнуса, плотоядные растения, невероятное количество наиомерзительнейших тварей! Я сделаю потрясающий фильм!
— А какова моя роль? — спросил Чейт.
— А вы разве не знаете?
— В общих чертах, — Чейт решил держать фасон. — А мне хотелось бы знать детали.
— Вы должны будете умереть, — лицо Джейка расплылось в радостной детской улыбке.
— Понятное дело, — не выказывая ни малейшего удивления, Чейт наклонил голову, давая тем самым понять, что умирать ему приходится не реже одного раза в неделю. — Каким образом это произойдет?
— Понятия не имею, — беззаботно взмахнул розовой ладошкой Джейк. — Строев что-нибудь для вас подберет, поэффектней. Это наш режиссер. Я выдаю идеи, а Гарри воплощает их. Вы когда последний раз были в кинотеатре?
Чейт пожал плечами.
— Точно не помню.
— Вот именно! — радостно воскликнул Джейк, подпрыгнув на сиденьи. — Почему люди перестали ходить в кино? Потому что им все это уже давно надоело: погони, стрельба, головокружительные трюки… Виртуальный мир, который может воспроизвести на домашнем компьютере любой школьник, гораздо интереснее… Зрителю надоело видеть суррогат жизни, клюквенный сок вместо настоящей крови. Я, Джейк Слейт, кардинально изменю кинематограф!
Чейт понял, что Джейка понесло. Откинувшись на спинку сиденья и прикрыв глаза, он наслаждался прохладой и полусонно слушал толстого продюсера.
— Я, Джейк Слейт, заставлю зрителя снова ходить в кинозалы и с замиранием сердца следить за событиями на экране. Потому что именно мне пришла в голову блестящая мысль: отказавшись от дорогостоящих, рассчитанных только на внешнее впечатление спецэффектов, совместить игровое кино с документальным. Слить их в единое целое, создать «реальный кинематограф». Существует художественный сценарий, актеры играют роли придуманных персонажей, но при этом камеры фиксируют только то, что происходит на самом деле. Минимум декораций, все съемки только на натуре. Настоящая одежда, действующее оружие, неподдельные страсти…
Чейт едва слушал Джейка, не особенно вникая в его идеи.
Почти два часа вездеход трясло и бросало на ухабах и кочках. Наконец он выехал на относительно ровный и сухой участок, поросший густой травой и низкорослым кустарником. Впереди заблестела вода. Возле Водоема стояло несколько сборных домов, пара вездеходов, вертолет. Типичный поселок колонистов.
