Нейл открыл дверь и чуть не закашлялся: внутри висело плотное облако дыма. Четыре человека сидели на подушках вокруг стола и играли в «Звезды и кометы». Щелканье счетчиков время от времени прерывалось недовольным ворчанием, когда кто-нибудь из играющих терял комплект своих звезд.
— Какого дьявола? — Стовер поднял голову и глянул на Нейла. — Давай, выкладывай, здесь все свои.
Один из игроков хмыкнул. Двое других, видимо, не слышали, их внимание было поглощено игрой.
— У тебя есть галюс? Сколько стоит? — сразу перешел к делу Нейл.
— Сколько тебе надо?
Нейл рассчитал еще по дороге. Если Мара Диза не ошиблась — один пакет. Нет, лучше два, на всякий случай.
— Два пакета.
— Два пакета — двести кредитов, — ответил Стовер. — Товар нерезаный. Я даю полную меру.
Нейл кивнул. На свой манер Стовер был честен, и за эту честность нужно было платить. Двести кредитов. Нейл надеялся, что купит подешевле. Товар, конечно, контрабандный, привезенный из другого мира каким-нибудь рядовым космолетчиком, решившим подзаработать лишние деньги, несмотря на риск портовой проверки.
— У меня будут деньги… через час.
Стовер кивнул.
— Приноси, и товар твой… Я сдаю, Грем.
Нейл вышел на улицу и глубоко вздохнул, выгоняя дым из легких. Домой возвращаться не было смысла: за всю их нищенскую нехитрую утварь не выручить и двадцати кредитов, не говоря уже о сотнях. Он давно уже продал все ценное, когда приглашал врача из верхнего города. Оставался последний предмет стоимостью в двести кредитов — он сам. Нейл пустился бегом, словно должен был сделать это быстро, пока его не оставило мужество. Он бежал к зданию, стоявшему так удобно и угрожающе близко к главным воротам Диппла, — пункту набора рабочей силы для других планет.
Еще оставались миры, и немало, где дешевле роботов было использовать человеческую силу, куда не ввозились машины с опытным обслуживающим персоналом, и часть этих миров была уже ободрана разорительными торговыми налогами. Такие места, как Диппл, служили источником рабочей силы. Мужчина или женщина подписывали контракт, получали «колониальные», их отвозили невесть куда в замороженном состоянии, и там они отрабатывали плату — пять, десять, двадцать лет. По идее, это было избавлением от гниения заживо в Диппле. Но… замораживание было делом удачи. Случалось, что некоторые после него так и не просыпались. Тех же, кому повезло, могли встретить арктические миры, где люди трудились под шквалами диких штормов. Контракт был азартной игрой, в которой не выигрывал никто, кроме Агентства по найму.
Нейл вошел в селекторную, некоторое время постоял, закрыв глаза, затем положил руку на рычаг, сделав тем самым бесповоротный шаг. Возврата уже не будет.
Через час он снова пришел к Стоверу. Игра в «Звезды и кометы» окончилась, контрабандист был один, и Нейл был рад этому, когда выкладывал пачку кредиток.
— Двести пятьдесят, — сосчитал Стовер и достал из-под стола маленький сверток. — Вот два и пятьдесят кредитов сдачи. Записался на другой мир?
— Да, — Нейл взял сверток и деньги.
— Ты мог бы придумать еще что-нибудь, — заметил Стовер. Нейл покачал головой.
— Нет? Может, ты и прав. Все везде одинаково. Ты получил, что хотел, а это — самое главное.
Нейл почти бегом вернулся в свой барак. Мара Диза посмотрела на него.
— Снова приходил врач — из Дирекции присылали.
— Что он сказал?
— То же самое. Дня два. Может быть, три.
Нейл упал на стул у стола. Он верил Маре и раньше, так что эти слова ничего не изменили. Он развернул сверток, полученный от Стовера: две металлические трубочки ценой… Их ценой было его рабство в неизвестном мире. Они стоили всего, что могло случиться с ним в будущем, но они помогут легко умереть женщине, которая была его матерью.
Галюс — порошок, содержащийся в трубочке, — надо было высыпать в чашку с горячей водой. Тогда Мелани Ренфо покинет нищенскую койку в Диппле; она, может быть, снова переживет счастливейшие дни в своей жизни. И если тонкая нить, связывающая ее с этим миром, не оборвется к тому времени, когда она проснется, наготове будет вторая трубочка. Всю жизнь Мелани прожила в страхе, отчаянии и боли, а умрет — счастливой…
Оглянувшись, он встретил взгляд Мары.
— Я дам ей это, — он коснулся трубочки, — а если… понадобится, ты дашь вторую?
— Разве тебя не будет здесь?
— Я… я улетаю ночью. Мне дали два часа… Ты поклянешься, что останешься с ней? — Он развернул сверток и достал пятьдесят кредитов. — Возьми это и поклянись!
— Нейл! — В глазах ее вспыхнули жаркие искры. — Ладно, сынок, я клянусь. Хотя нам здесь не очень-то нужны были старые боги и духи, не так ли? Я дам клятву, хотя тебе нет нужды просить об этом. А это я возьму… ради Вейса. Вейс должен уйти отсюда… не твоей дорогой, другой. — Ее руки инстинктивно сжали пачку кредиток. Нейл почти ощутил горькую решимость, исходящую от нее. Вейс Диза сможет освободиться от Диппла, только если его мать будет сражаться за него.
— Куда ты записался? — спросила она, ставя греть воду.
— В какой-то мир, называемый Янусом, — ответил он. — Неважно, пусть это будет суровая пограничная планета, лишь бы подальше от Диппла и Корвара. — Он не хотел думать о будущем.
— Янус… — повторила Мара. — Никогда не слышала о таком. Послушай, сынок, ты сегодня ничего не ел. У меня есть немного лепешек для Вейса, но он, наверное, нашел на сегодня работу и не придет. Я…
— Нет. Я улетаю сегодня, понимаешь? — Он слабо улыбнулся. — Послушай, Мара, ты разбери вещи… потом, ладно? — Нейл осмотрел комнату. Он ничего не возьмет с собой: в морозильную камеру багаж не берут. — Если тебе что пригодится, — возьми. Тут мало чего осталось. Только… — он подошел к ящику, где хранил свои бумаги и немногие ценности. Браслеты матери и пояс Дона давно проданы. Нейл быстро проглядел бумаги. Заявки, которыми они никогда не смогут воспользоваться, — их можно уничтожить. Опознавательные диски…
— Они пойдут Директору… потом. А вот это… — Нейл подержал на ладони кольцо Мастера, принадлежащее Дону Ренфо.
— Продай его и купи цветов… Она любила цветы, деревья… все, что растет.
— Я сделаю это, мальчик.
И Нейл был уверен в этом.
От воды уже шел пар. Нейл отмерил порцию в чашку и высыпал порошок из трубочки в воду. Они подняли голову Мелани и уговорили женщину проглотить снадобье.
Нейл снова прижал к своей щеке ее исхудалую руку и вглядывался в слабую улыбку на посиневших губах, легкую краску счастья, паутинкой покрывшую скулы и подбородок. Она больше не стонала, а шептала что-то — не то слова, не то имена. Некоторые имена были ему знакомы, другие — нет, они были из того прошлого, в котором он не участвовал. Мелани снова была девушкой, жила на своей родной планете с мелководными морями, усеянными кольцами островов, где высокие деревья шелестели поздней ночью под легким ветерком. Все это она по доброй воле променяла на жизнь в корабле, выйдя замуж за человека, называвшего своим домом не планету, а звездолет, и пошла за Доном Ренфо в космические просторы.
