- Не забудьте переложить пистолет. Вдруг понадобится?
- В пиджаке у меня есть другой, - ответил Митчел, приглаживая перед зеркалом волосы.
- Вы прямо-таки не человек, а ходячий арсенал!
Митчел повернулся к журналисту и развел большими сильными руками.
- Что поделаешь, такая уж у меня профессия. Ведь и вы, наверное, не расстаетесь со своей ручкой и записной книжкой.
- Это верно.
Рене усадил детектива в кресло, а сам присел рядом, на край стола.
- Плохи ваши дела, Чарли, - сочувственно сказал он, покачивая ногой. Представляете, какой поднимется шум, когда я тисну в своей газете соответствующий материал? Частный детектив в роли квартирного жулика!
Митчел вздохнул, вытер большим цветным платком лицо и осторожно согласился:
- Да, хорошего в этом мало. Такие сейчас времена.
- Вот именно. Даже министры сидят в тюрьме за тайное вторжение в дела конкурентов.
- Вы имеете в виду дело Уотергейта? Там большая политика на президентском уровне, а я человек маленький.
- Это верно. В тюрьму вас, наверное, не посадят, а контору вашу прикроют наверняка, это я гарантирую.
Митчел помолчал, внимательно глядя на Хойла, потом крякнул и полез в карман пиджака.
Рене внимательно проследил за тем, как Митчел достал из кармана сигару.
- Не возражаете? - спросил детектив, пристраивая ее в углу рта.
Рене молча пододвинул ему пепельницу.
- Вы напрасно меня опасаетесь, Рене, - миролюбиво проговорил Митчел, удобнее устраиваясь в кресле. - Я не собираюсь прибегать ни к пистолету, ни к каким-нибудь другим фокусам.
- Догадываюсь. Но на всякий случай страхуюсь.
Митчел одобрительно кивнул и снова затянулся сигарным дымом.
- Я реалист, попался как мальчишка и проиграл - чего же брыкаться? Но мне сдается, - в маленьких проницательных глазках детектива появилось хитроватое выражение, - умные люди всегда могут договориться и прийти к взаимовыгодному соглашению.
Рене скептически поджал губы и медленно проговорил:
- Не совсем понимаю, что вы можете предложить мне в обмен на молчание. Взяток я не беру.
- Это я знаю, я вообще очень многое о вас знаю. - Митчел пыхнул дымом, вынул сигару изо рта и описал ею в воздухе затейливую кривую. - Я имею полномочия сделать вам одно очень интересное и выгодное предложение.
Рене усмехнулся:
- И для этого вы прибегли к отмычке?
- Совершенно верно. - Митчел постепенно обрел привычную уверенность. Ибо прежде чем делать это предложение, мне поручили тщательно осмотреть вашу квартиру.
Хойл сделал большие глаза:
- Но зачем. Бог мой?
Покачивая головой, Митчел наставительно проговорил:
- Как вы еще молоды, Рене. Квартира - это своеобразная визитная карточка человека, очень емкая и глубоко индивидуальная. Можно изменить убеждения, внешность, голос, походку, манеру вести себя. За хорошую цену можно приобрести даже новую кожу на кончиках пальцев и натянуть нос самым опытным дактилоскопам. Но изменить привычки, которые мы впитываем в поры своей души и тела с самых пеленок, невозможно, поверьте. А эти привычки, неведомо для хозяина, отражаются на тех предметах, которые сопутствуют вам за обеденным столом, в постели, в ванной комнате и рабочем кабинете. Я уж не говорю о том, что, хорошенько пошарив, можно иной раз наткнуться на секретные и безотказные ключи к самым скрытым уголкам личности.
- Например? - с любопытством спросил Рене.
- Примеров сотни: оружие, наркотики, средства связи и тайнописи, такие находки разят наповал, как пуля из крупнокалиберного пистолета. А разве маловажно знать по-настоящему любимые сигареты, закуски и качество постельного белья? Аристократ от рождения днем еще может носить чужую личину и терпеть дешевые неопрятные костюмы, но у себя дома он порой не выдерживает и позволяет себе понежиться в привычном шелковом или батистовом белье. Квартира, дорогой Рене, часто говорит о человеке ничуть не меньше, чем тщательно заполненное на него пухлое досье. - Митчел искоса глянул на журналиста плутоватыми глазами. - Как бы то ни было, в данной ситуации можно считать, что детальный осмотр вашей квартиры состоялся и произвел на меня самое благоприятное впечатление.
Внимательно разглядывая его, Рене прищурился.
- Положа руку на сердце, Чарли, - доверительным тоном спросил он, - вы ведь не первый раз посещаете меня нелегально?
Митчел хмыкнул:
- С чего вы взяли?
- Уж очень легко вы отказались от осмотра моей квартиры и пошли на компромисс. Пожалуй, вам не хватало лишь деталей.
Митчел одобрительно хохотнул:
- А котелок у вас варит. Я обнаружил у вас небольшой потайной сейф, а насиловать мне его не хотелось. Вот я и решил посетить вас вторично, уже с ключом.
- А какое впечатление оставил ваш первый нелегальный визит? Понимаете ли, как и полагается репортеру, я ужасно любопытен.
Митчел помолчал, покусывая нижнюю губу.
- Должен заметить, что квартира ваша не совсем обычна, даже подозрительна. Но эта подозрительность, так сказать, не выходит за пределы британских допусков.
- Вот как!
- Именно так. Уж очень много у вас научной, причем специальной литературы. Математика, физика, кибернетика - право, это многовато для одного человека, даже такого неглупого, как вы. Тем более, что вы никогда не козыряете своей ученостью.
- С каких это пор скромность стала пороком?
- С тех пор, как восторжествовал американский образ жизни и старые пуританские идеалы канули в вечность. А потом, репортер и скромность понятия просто несовместимые.
- Что плохо для репортера, неплохо для главного редактора или владельца газеты, - спокойно ответил Хойл.
- Верно. И это единственное правдоподобное объяснение. К счастью, вы поделились своими мечтами кое с кем из друзей.
- У меня нет друзей, - холодно прервал детектива Хойл, - только приятели.
Митчел осклабился:
- Это мне тоже известно, тоже подозрительно и тоже не выходит за рамки дозволенного британскому подданному. Впрочем, большинство ваших оригинальных качеств не только не показалось предосудительным моим заказчикам, но и весьма их заинтересовало.
- Это должно меня радовать?
- Да, - серьезно ответил Митчел, - выполните их поручение, станете если не богатым, то, во всяком случае, не бедным человеком.
- А что придется делать? Революцию в Латинской Америке или взрыв в конторе конкурентов?
- Да я и сам не знаю. Мне лишь известно, что поручение будет связано с многочисленными разъездами чуть ли не по всей планете.
Хойл погрозил ему пальцем:
- Не темните, Чарли.
- Клянусь! - с самым честным выражением лица проговорил Митчел.
- Не клянитесь. Лучше будьте джентльменом: открывать карты, так уж до конца.
