До Тройного Рога оставалось уже совсем немного, когда сверху на меня свалился некий космический аппарат, размеры которого соотносились с размерами моего корабля, как у кита с карасем. Довольно неприятный по тембру и интонациям бас громоподобно заревел:
-- Куда лезешь на маршевом двигателе?! Предупредительных сигналов не видишь? Немедленно тормози! Тебя возьмут на буксир!
После этого корабль мой сильно тряхнуло, и он оказался в кильватере гиганта, где уже болталось с дюжину нарушителей.
-- Седьмой, Седьмой! -- вновь загрохотал бас, так что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки.-- Имею комплект двенадцать штук. Возвращаюсь на базу. Перекрой мою зону.
-- Я -- Седьмой! -- откликнулся не менее громкий и еще более неприятный баритон.-- У меня самого уже восемь на хвосте.
-- Ничего, я мигом,-- заверил бас.
Планетная система, к которой мы приблизились, была буквально забита космическими кораблями всех мыслимых и немыслимых конструкций и форм. Одни из них лепились к поверхности планеты и астероидов, другие, сцепившись гроздьями, болтались в пустоте. Буксировщик бесцеремонно сбросил нас на первую попавшуюся планету -- маленькую и на вид совершенно безжизненную -и, игнорируя наши запросы, удалился в том же направлении, откупа прибыл.
Первыми, кого я встретил, выбравшись из корабля (попутчик мой, кстати говоря, вылез и сразу же исчез, даже не попрощавшись), были два верзилы в одинаковых яйцеобразных скафандрах. Даже для этих мест они выглядели странновато -- какие-то пузатые жерди со множеством висячих отростков, сплошь заросшие не то мхом, не то шерстью. Невозможно было догадаться, где у них находится то, что заменяет мозги. Поскольку одно из трех имевшихся в наличии светил в этот момент садилось, а другое, наоборот, быстро всходило, левый бок обоих отсвечивал багровым, а правый -- сиреневым цветом. Кроме того, у каждого предмета здесь имелось две тени разной насыщенности. Один из верзил постучал (не могу даже сказать, чем -- ногой, хвостом, щупальцем или курдючным наростом) по борту корабля и изрек:
-- Издалека?
-- С Земли,-- ответил я, внутренне подобравшись. Ясно было, что вопрос задан неспроста.
-- Да-да,-- он сочувственно кивнул чем-то, даже приблизительно не знаю, чем (на голову эта штука явно не была похожа).-- Очень далеко... А транспортное средство чье?
-- Наше, земное. Сами построили.
-- Сами? -- он фальшиво изобразил восторг.
-- Молодцы, молодцы... И документы с собой имеются?
Я тут же передал ему маршрутный лист, командировочное удостоверение на семьсот тридцать миллионов суток, официальное послание землян, свой паспорт и справку о прививках.
-- Да-да,-- сказал верзила, незаметно отрывая уголок удостоверения (очевидно, на анализ).
-- Хорошие документики. Отличные документики... Такие документики у нас любой ребенок нарисует...
-- Отвяжись от него,-- сказал вдруг другой верзила.-- Разве ты не видишь, он совсем не похож на того, кто угнал лайнер с Зильды. Тот был одноглазый, рыжий и с платиновым протезом вместо правой клешни.
-- А я разве что? Я ничего! -- удивился первый.-- С прибытием вас! Успешной регистрации.
Оба они сделали не то полупоклон, не то неуклюжий реверанс и неторопливо двинулись дальше, но я еще долго слышал унылое бормотание: "Глаз что, глаз приклеить можно... Даже легче, чем шкуру перекрасить... А вот протез... Да еще платиновый..."
Я задраил люк корабля, повесил, где надо, контрольные замочки и подался на поиски регистрационного пункта. Какой-то попавшийся мне навстречу абориген дал необходимые советы:
-- Иди в любую сторону,-- сказал он.-- Куда бы ты ни пошел, все равно попадешь на регистрацию. Это Планета Регистрации. Здесь больше ничем не занимаются.
Планетка сия, как я вам уже говорил, была маленькая, до горизонта рукой подать, и не пройдя еще и тысячи шагов, я увидел здание явно казенной архитектуры, единственным украшением которого был светящийся шестизначный номер. Вокруг здания бесконечной спиралью вилась очередь разнообразнейших существ, надо надеяться -- разумных. Хвост очереди терялся где-то вдали, возможно, на противоположном конце планеты. Картина эта напоминала большой патлач у индейцев племени нутка или универсальный магазин в последний день квартала. Я бодро двинулся прямиком к зданию, но кто-то ухватил меня сзади за скафандр.
-- Куда это вы? -- осведомился инопланетянин внушительной комплекции и, судя по всему, немалой силы.
-- На регистрацию,-- ответил я.
-- А мы, по-вашему, куда -- за пивом? (Напоминаю, что за перевод ответственность несет только лингвистический анализатор-синтезатор.)
-- Станьте сейчас же в очередь!
Чтобы найти в этой очереди крайнего, мне пришлось идти трое суток (по земному счету, конечно), так как здесь со сменой дня и ночи была полная неразбериха -- то всходили сразу три солнца, то два заходили, а одно всходило, а иногда на небе начинался такой сумасшедший хоровод, что я закрывал глаза и двигался, как слепец,-- на ощупь. Не успел я еще отдышаться, пристроившись в конце очереди, как откуда-то подкатила кособокая медуза в прозрачной банке на колесах.
-- Есть дело,-- сказала она шепотом.-- Срочный груз на Кальгеланд. Пока дойдет очередь, успеем смотаться.
-- Что за груз? -- осведомился я на всякий случай, хотя лететь, конечно же, никуда не собирался.
-- Полмиллиарда медных сковородок. Пятьсот тысяч из них -- твои. Расчет на месте.
-- А не опоздаю я? Сколько времени обычно дожидаются регистрации?
-- Дай Бог тебе дожить,-- сказала медуза. Сказала она, конечно, иначе, но, напичканный идиомами, метафорами и сравнениями, а также прочей литврагурщиной, анализатор-синтезатор перевел именно так.
-- Знаешь что,-- сказал я медузе, указ^пая на первый попавшийся корабль.-- Видишь вон ту посудину? Начинай погрузку. Мне нужно еще кое-какие дела сделать.
Она пулей рванула с места, только пыль поднялась, а я снова полез вперед. Что и говорить, перспектива дожидаться старости в этой дыре меня не устраивала. На глупые вопросы -- типа: "Куда вы?" -- я теперь не реагировал. Конечно, если бы дело у меня было шкурное, пришлось 61.1 спокойненько дожидаться очереди. Я такой! Но ведь я здесь как-никак полномочный представитель Земли. Выполняю официальную миссию. Может быть, в это время все человечество, затаив дыхание, смотрит на меня сквозь космическую пропасть. В общем, пошел я напролом. "Мне только справку",-- говорил я одним. "Вы что, ослепли? Я здесь давно стою!" -- говорил я другим. "Сам нахал! Отодвинься, а то лапу оттопчу!" -- говорил я третьим, самым настырным. И откуда все взялось!
На исходе шестнадцатого местного рассвето-заката я достиг, наконец, толстой прозрачной стены регионального пункта. За этой стеной сидело существо, состоявшее, казалось, только из огромной бугристой головы и висячих слоновых ушей. Из ушей торчали какие-то аппараты (справочный компьютер и приемопередатчик межзвездной связи, как я узнал потом). С треугольной фиолетовой губы свисало несколько микрофонов. Справа лежало устройство, устрашающий вид которого не оставлял сомнений в его назначении.
