— Док, если с ребятами произойдет хоть что-то… Клянусь, я лично вас повешу!
Док испуганно поежился.
— Ну… мы договорились о сеансах связи… но на три последних они не вышли… Пределы мощности их передатчика достаточны, чтобы послать сигнал с расстояния до 50 миллионов километров. Однако у меня самого было проблемы с передатчиком…
Агент презрительно фыркнул и уничтожающе посмотрел на дока.
— Мистер Ллойд, вы называете «передатчиком» вот это слегка переделанное антикварное радио середины прошлого века? Да, конечно, парочка впаянных микросхем позволяет улучшить качество приема. Но посылать сигнал на такие огромные расстояния… Мистер Ллойд, я все больше и больше склоняюсь к мысли, что у вас проблемы с психикой!
Док обиженно сопел, теребя очки.
— Наденьте на него наручники, шериф, — агент махнул рукой и направился к калитке.
Шериф, ухмыляясь, достал из-за ремня никелированные браслеты:
— Ну что, док, пошли?
— Подождите, подождите! Но ведь нельзя же так… Неужели вы даже не хотите проверить…
— Что проверить? Вот эту рухлядь? — агент пнул бок громоздкого ящика, больше похожего на сейф, чем на радиоприемник. Коим он в действительности являлся.
Приемник включился и затрещал.
Агент застыл на одной ноге.
Шериф уронил наручники.
Его помощник замер, сжимая опешившую миссис Смит в объятьях.
Доктор от неожиданности закашлялся.
— Док, док, где вы? — с трудом пробился сквозь шум помех детский голос. — Док, ответьте! Док, это Мартин! Ответьте, док!
— Это что, шутка? — прервал общее молчание агент.
Док резко взмахнул рукой, призывая к тишине, и бросился к радиоприемнику.
— Мартин, я тебя слышу! Мартин, где вы? С вами все в порядке? Ответь, Мартин, вы в порядке?
В ответ из динамика раздался лишь шум помех.
Агент хотел было что-то сказать, но док крикнул:
— Всем тихо! По времени расхождения я смогу примерно определить их местонахождение!
Агент и шериф переглянулись недоуменно и решили не мешать.
Док нервно поглядывал на часы, ожидая ответа, и едва не подпрыгнул, когда из динамика вновь раздался детский голос:
— С нами все нормально, док! Я так рад вас слышать, док! Здесь здорово, нам очень понравилось путешествие! И ракета у вас отличная. Только мы домой хотим, на Землю!
Док изумленно уставился на часы и прошептал:
— Быть того не может!
Потряс часы, поднес их к уху, снова посмотрел на циферблат. Представители закона и миссис Смит глядели на него, словно на шамана неведомого племени, творящего странный колдовской обряд.
— Э-э… мальчики, а вы, собственно, где? В кратере Эйткен, как и рассчитывали?
Док повернулся к шерифу, недоуменно сказал:
— Сигнал до Эйткена и обратно должен проходить с запозданием всего несколько секунд, плюс пара секунд на огибание… А тут… Либо мы столкнулись с каким-то доселе неизвестным феноменом… либо я даже не знаю, что предполагать.
— А что, собственно?.. — спросил шериф, почесывая затылок.
— Судя по промежуткам между сеансами, их передатчик находится где-то в 45–50 миллионах километров от нас. Но единственное, что может…
— Док! Док! — вновь раздалось из динамика. Ллойд поднял руку, призывая к молчанию.
— Док, мы… ну… — было слышно, как собеседник по другую сторону приемника хлюпает носом, не решаясь сообщить о проделке вселенских масштабов. — Там, в первом месте, скучно было. Скалы и пыль, пыль и скалы. Ну, мы решили еще погулять. Вы ведь нас больше не отпустили бы, верно, док? В общем, мы еще полетали…
— Черт побери, да где же вы? — закричал док, в ярости ударяя кулаком по корпусу приемника.
— …Совсем чуть-чуть! — продолжал мальчик, до которого словам Ллойда еще только предстояло долететь. — Вы же не будете на нас сердиться, док?
И вновь лишь треск межпланетных помех.
— Нет, Мартин, не буду! Только скажи, где вы? В Эйткене? На Солнечной стороне? Где вы?
И снова тоскливое ожидание.
Помощник шепотом спросил у шерифа, а где, собственно, этот самый Эйткен? Шериф так же тихо ответил, что понятия не имеет, но, похоже, не в их штате. Агент цыкнул на обоих и сказал миссис Смит, прильнувшей уже к его плечу, что Эйткен — это местечко на обратной стороне Луны. И увидеть его нельзя даже ночью. При этом рука агента спустилась с ее плеча на талию, даже ниже. Чему сама миссис Смит не препятствовала. Док от волнения готов был сгрызть пальцы вместе с ногтями.
Наконец, через уже установленное время, радио ожило.
— Док, мы не в Эйткене! — сообщил радостный мальчишеский голос. Впрочем, док это и так давно понял, поэтому легче ему не стало. — Но помните, вы обещали не сердиться! В общем, мы решили, что мама вряд ли нас еще отпустит, и решили посмотреть напоследок, где Джон Картер жил…
Док побледнел и схватился за сердце.
— Но мы ж не знали, что это так далеко! У нас еда почти закончилась и горючего нету! И у местных горючки нет, они говорят, что вообще ничего такого делать не умеют! Док, что нам делать? Здесь, конечно, интересно, и местные эти смешные, но мы домой хотим!
Док повернулся к остальным и неестественно спокойным голосом произнес:
— Начать с хорошего или с плохого?
— С хорошего, — быстро сказал агент.
— С мальчиками все в порядке. Я знаю, где они находятся. Хорошего больше нет. А плохое то, что у них закончилось горючее для корабля и вернуться сами они не смогут. А находятся они, черт побери, более чем в сорока миллионах километров отсюда — то бишь на Марсе.
— Мы их можем оттуда вытащить? — не менее быстро спросил агент, представляя себе, где находится этот самый Марс. Представленное его не радовало.
— Вы — нет, — ответил док. — А я смогу, только если построю еще один такой корабль… Но что еще за местные?
Док повернулся к радио и спросил:
— Мартин, ты меня слышишь? Мартин, что за местные? Повторяю, что еще за местные?
И через положенное время получил ответ:
— Док, местные — это маленькие рыжие чудики, что здесь живут! Ну, как еще в книжках пишут — марсиане, вот!
