- Мы рады, что вы прибыли к нам, Тохиро. Я слышал об охоте за человеком на Овне-2. Быстрая, чистая работа. Как всегда.
- Да, - сказал Виктор, - его глаза блеснули, словно осколки черного стекла. - Довольно чистая работа. Насколько я помню, крови тогда почти не было.
Официальная улыбка на мгновение исчезла, но секретарь с видимым усилием вновь овладел собой. Виктор хихикнул.
- Надеюсь, вы на нас не в обиде за то, что мы прервали ваш отпуск, продолжал секретарь. - Но у нас возникли сложные проблемы.
- Слишком сложные для регулярных Сил Безопасности?
- Обычно так не бывает, но в данном случае... Речь идет о перебежчиках на Новый Рай. Вы что-нибудь слышали об этом?
Название не сказало Виктору ничего.
- Это колония, не так ли? Боюсь, я забыл подробности. Обычно детали со временем стираются.
Секретарь сморщил нос. Улыбка его была холодна, как лед, он громко стукнул по папке на письменном столе. Там, очевидно, было то, что он ненавидел еще больше, чем профессионального убийцу.
- Это нельзя забыть так легко. Ничего, кроме неприятностей, с тех пор, как мы открыли эту планету. - Он раскрыл папку. - Новый Рай, вторая планета звезды БН-192, известна также под названием "Гнездо". Вначале, лет сто назад, она была колонизирована религиозными фанатиками, назвавшими себя Избранными. Колония заразилась местной болезнью, которую назвали "лихорадкой". Большинство колонистов погибло, а у оставшихся в живых изменился химический обмен веществ и благодаря этому они полностью приспособились к новому миру. В результате мутаций, вызванных лихорадкой, у некоторых стали развиваться пси-способности. Они вступили в симбиотическое партнерство с доминирующим на Новом Рае видом существ рептилиями, называемыми птеро. Кроме Избранных и птеро, там есть еще поселение землян и группа исследователей. Один из исследователей, доктор Джон Морган, очевидно, решил, что с него вполне достаточно работать на Землю. Он предложил свои знания Избранным и попросил у них защиты.
- Так, наверное, лучше для него. - Виктор вытащил из ножен кинжал и начал играть им. - Я хотел сказать, оставьте его в покое. Или он слишком важен для армии?
- Он дезертировал и нарушил свою клятву Земле. Он знает то, чего Избранные знать не должны. Мы хотим его... гм... убрать с дороги.
Кинжал был зажат между двумя пальцами Виктора. Он не смотрел на секретаря.
- Вы имеете в виду - убить.
От такой откровенности секретарь наморщил лоб и еще глубже забился в кресло.
- Его перебежка неприятна. Мы хотим, чтобы он исчез с Нового Рая. Как вы это устроите - ваше дело. Если у вас есть возражения против этого задания...
Виктор перебросил кинжал из руки в руку.
- Я имею кое-что против того, чтобы меня отзывали из отпуска исправлять ваши ошибки, - сказал он. - Почему бы властям на Новом Рае самим не уладить это?
- Потому что единственное оружие, которое у них есть - огнестрельное, а его не позволено выносить за пределы поселения. Птеро запретили это.
Кинжал щелкнул в правой руке Виктора. Глаза его чуть расширились.
- Птеро? Запретили эти _р_е_п_т_и_л_и_и?
Казалось, секретарь хочет плюнуть. Виктор не знал, чем вызвал его отвращение - собой или упоминанием о птеро. Вероятно, и тем, и другим.
- Почему все дела, связанные с Новым Раем, так сложны? Птеро разумны, так же разумны, как и люди. Кроме того, они телепаты, но могут читать только свои мысли и мысли Избранных. Вы не подходите для этой планеты, так как ваши мысли, как обозначают птеро, закрыты для них. Птеро не в состоянии слышать вас. Так же, как и вы не в состоянии слышать птеро. Это не значит, что они глухи, вы должны принять это во внимание.
- Поэтому меня и выбрали? Потому что ваши мужчины боятся этих говорящих змей?
- Не оскорбляйте нас, Тохиро. Запрет касается только огнестрельного оружия. Птеро разрешают м_е_с_т_н_о_е оружие - ножи, копья, луки и стрелы. Вы, как мне сказали, специалист по всему этому. Если будет необходимо подавить Моргана...
- Или убить его.
- ...у вас не будет никаких затруднений. Может, гораздо труднее вытащить его оттуда, если он захочет смыться. Но кто-то вашего калибра должен быть в состоянии...
- Смыться? - поднял брови Виктор.
- Акклиматизироваться. Подхватить лихорадку. У колонистов, когда они прибыли на Новый Рай, был выбор: остаться в земном поселении или рискнуть переболеть лихорадкой, а потом примкнуть к Избранным. Вы когда-нибудь проверялись на пси-способности?
Этот вопрос вывел Виктора из равновесия, однако, он снова взял себя в руки.
- Один раз, когда я вступал в армию. Результаты я забыл. Это было очень давно.
- Прежде чем вы отправитесь на Новый Рай, вас проверят еще раз и сделают серию прививок. По прибытии туда вам будут сделаны еще прививки.
- Так много? - Виктор провел большим пальцем по резной рукоятке кинжала. - Вы же должны быть осведомлены о моем здоровье.
- Вы не говорили бы так, если бы знали все факты. Восемь из десяти человек умирают от лихорадки. Остальные акклиматизируются и остаток своей жизни вынуждены провести на планете. Выжившие приобретают пси-способности. Чем выше их способности изначально, тем вероятнее, что они останутся в живых.
- Так вы хотите этого или нет? - спросил Виктор, балансируя кинжалом на кончике пальца. - Вы же не хотите, чтобы специалист по исправлению ваших ошибок умер, или чтобы его арестовали и сослали на отдаленную планету...
Секретарь откинулся в кресле и сжал подлокотники.
- Это не игра, Тохиро, чтобы вы могли повернуть ее по собственному желанию. Как только вы уйдете отсюда, то должны немедленно отправиться в медицинский отдел для тестов и прививок. Корабль уходит по расписанию через двадцать четыре часа. Если затянете с прививками, то выкопаете себе великолепную могилу, только и всего. Все в армии проходят через это. Теперь ваша очередь, самурай Вик.
Виктор улыбнулся. Его глаза превратились в тонкие, черные щелки. Он сделал рукой хватательное движение. Кинжал вонзился в мягкую обивку спинки кресла в сантиметре от уха секретаря. Глаза того уставились на дрожащее лезвие и вылезли из орбит, словно глаза жабы.
Виктор лениво поднялся, перегнулся через письменный стол и вытащил кинжал из кресла.
- Ну, после того, как вы мне все прекрасно описали, я берусь за эту работу. Долг перед армией и все такое прочее. Но в следующий раз не пытайтесь нарушить мой отпуск ради такого смехотворного задания. - Он ощупал разрез в обивке и презрительно фыркнул. - Извините. Я, кажется, действительно повредил обивку вашего великолепного кресла. - Пряча кинжал в ножны, Виктор вышел из бюро.
По пути в медицинский отдел он быстро обдумал свое поведение. Секретарь был фальшив и полон самодовольства, как и вся эта порода, но Виктору все время приходилось иметь дело с секретарями и никогда он не терял терпения. МОЖЕТ, Я НЕРВНИЧАЮ, с усмешкой подумал он, ИЛИ, МОЖЕТ, ПРОСТО СТАРЕЮ.
