- Рамы? - это слово что-то отдаленно напомнило ему. Ему следовало бы изучить папку, которую он лишь бегло пробежал взглядом. - Что такое рам?
Гонал со сдавленным, удивленным свистом посмотрел на него сверху вниз. Васси взвыла.
- Боже мой, разве в центре вам ничего не сказали? - простонал Фосбер. - Рамфоринх. Местная рептилия, нечто вроде низших двоюродных братьев птеро, но они маленькие, глупые - и ядовитые. Злобные, яростные твари. Нападают на все, что движется. - Он кивнул в направлении Васси. - Если подумать, что птеро произошли от рамов, значит, нанести им глубокое оскорбление.
Васси пробурчала что-то злобное. Гонал рявкнул на нее. Остальные птеро щебетали друг с другом. Лица их всадников были подчеркнуто невыразительными, но острые глаза Виктора заметили, как дрожали под бородами их искаженные губы.
- Они понимают, что я говорю?
- Все они понимают вас, майор. Примите это во внимание.
- Я всегда принимаю все во внимание. - Виктор покинул Фосбера, стоявшего в безопасном месте, и по посадочному полю направился к Васси. Когда он приблизился, она сощурила свои пылающие глаза. Он остановился перед ней и поклонился.
- Извините меня за мою ошибку, мадам. В будущем я все это учту. Я уверен, что мое пребывание на вашей милой планете будет намного приятнее, чем было до сих пор из-за вашего присутствия.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы осознать оскорбление, до сих пор Виктор был вне пределов ее досягаемости. Гонал чуть не лопнул от смеха от ее приступа ярости. Этим смехом лед был сломан и вскоре уже Виктор непринужденно болтал с посланниками Избранных.
- Если вы не колонист и не ученый, зачем же вы прибыли сюда? спросил его Энос.
Виктор внезапно заметил выражение пристального внимания и решил сказать часть правды.
- Я направлен сюда Службой Безопасности Земли. Я ищу Джона Моргана.
На этом разговор оборвался. Кипящий запах напряжения, так хорошо известный Виктору, повис в воздухе. Шипение Васси рассекло воздух, как нож. Копьеносец подступил к Виктору. Голова его сине-зеленого спутника маятником качалась позади. Голос мужчины был тверд и остер, как наконечник копья.
- Зачем?
- Он нарушил земной закон, перебежав к вам. Наше правительство хочет заполучить его назад. Я требую, чтобы его выдали мне немедленно.
- Вам не позволено чего-либо требовать, землянин, - яростно пробормотал Избранный. - Неужели вы думаете, что...
- Перестань, пожалуйста, Бенедикт. - Третий Избранный мягким движением скользнул между копьеносцем и Виктором. Его серый партнер жадно потянулся к нему. - Мне очень жаль, майор Тохиро, но Джон Морган пришел к нам по доброй воле и попросил у нас убежища. Он не хочет никаких контактов. Наш Совет и ваше Правительство, - он кивнул на Фосбера, согласились оставить его там, где он есть.
- Да? - осведомился Виктор у Фосбера. - Вы говорили с Морганом?
- Нет, - ответил Фосбер, - он уже добрался до утесов. Мы ничего не могли сделать. У меня нет никакого права...
- А у меня есть. - Все это время Виктор не сводил глаз с копьеносца. - Служба Безопасности Земли уполномочила меня...
- Земля не правит здесь, тупица, - проскрипел Бенедикт, играя на том, что Виктор был лишен возможности общаться телепатически. - Мы с птеро не будем выполнять никаких приказов, полученных от вас. Джон Морган останется там, где есть. Скажите это вашему Совету и вашему Гнезду!
Он покрепче ухватил свое копье. Рука Виктора повисла над рукояткой кинжала. Сине-зеленый птеро за Бенедиктом с фырканьем открыл клюв, но крик Васси, резкий и жгучий завершил эту драматическую ситуацию. Бенедикт полуобернулся к ней. Электрическая щекотка пробежала по краю сознания Виктора, словно приглушенные звуки разговора, чуть слышного за толстой, запертой дверью. Итак, то, что сказал секретарь, было правдой. Избранные и птеро телепатически общались между собой, но не могли читать мысли других. Виктор охотно бы отдал всю свою плату за то, чтобы узнать, о чем они говорят.
Неизвестно, что было сказано, но Бенедикту это совсем не понравилось. Его лицо покраснело от ярости.
- Нет! - прогремел он ей. - Мы не посмеем...
Васси опустила голову на высоту его глаз и мягко замурлыкала. Гонал издал ряд гневных звуков. Васси взглянула на него вверх, мурлыканье стало масляным. Избранные при этом встали, прислушиваясь, и ждали. Наконец, Гонал заколебался. Он посмотрел с высоты своего впечатляющего роста вниз, на Виктора, из его клюва донеслось медленное, победное шипение. С извивающимся хвостом, Васси кивнула Бенедикту, давая разрешение. Тот бросил на землянина яростный взгляд и заговорил, словно выплевывая слова, быстро и злобно:
- Мы поговорим с советом. _М_о_ж_е_т, вам разрешат поговорить с человеком по фамилии Морган. Однако, мы ничего не можем обещать.
С копьем в руке Бенедикт прыгнул на спину птеро и эта пара, гонимая ударами мощных крыльев, поднялась в небо. Гонал издал горловое ворчание. Глаза Васси самодовольно блестели.
Третий Избранный что-то сказал носу, вежливо кивнул и исчез на спине своего серого дракона. Энос так же поклонился Виктору.
- Я очень сожалею обо всем этом, - сказал он. - Мы понятия не имели, что вы поставите Гнездо в такое положение... Это означает особое Собрание Совета. Может потребоваться некоторое время. Как только я буду знать решение, тотчас же сообщу его вам.
Фосбер на некоторое время задумался. Энос дружески кивнул Виктору и забрался на Васси. Она тоже бросила взгляд на Виктора. До сих пор Виктор мог поклясться, что ни одно животное с клювом не может улыбаться так насмешливо. Ворчание Гонала вынудило ее поторопиться со взлетом. Когда она улетела, Гонал тоже замахал крыльями. Прежде чем взлететь, он изогнул шею перед землянином в прощальном поклоне. Его крылья молотили воздух, как буря, когда он подпрыгнули понесся на юг, по направлению к тайным пещерам Избранных.
Только теперь Виктор заметил кое-что важное.
- Этот птеро... Гонал. Где его всадник?
- Гонал? Он одиночка, не связанный птеро. У него нет всадника. Если вы последуете за мной, майор, я покажу вам ваше убежище. - Фосбер подхватил дорожный рюкзак Виктора и с ободряющей улыбкой добавил: - Я сожалею о таком приеме.
- Я попадал и в худшие ситуации... но не многие были такими интересными. - Виктор последовал за Фосбером, мысли его поскрипывали от непривычного возбуждения. Избранные были вызовом, тем, что последнее время отсутствовало в его заданиях. Тут был дракон, которого ему так хотелось повергнуть, прежде чем нанести смертельный удар.
Убежище Виктора было стандартной постройкой: маленьким, прямоугольным, стерильным. Фосбер сделал все возможное, чтобы привести его в жилой вид. Узкие нары и пластиковые стулья были тут с самого начала, но стены и пол украшали местные тканые ковры. В углу уютно стоял шкаф и выдвижными ящиками, сделанный из дерева Нового Рая. Маслянистый запах местной древесины ударил Виктору в нос. Он закрыл свои чувства для этих ощущений и положил рюкзак на нары. Затем одним движением плеча сбросил куртку, снял шерстяную рубашку и надел вместо нее легкую рубашку с короткими рукавами, которая больше подходила для влажного, жаркого климата Нового Рая. Потом он достал из рюкзака легкую, бледно-зеленую куртку, какие носили в армии, снабженную знаками различия. И наконец, почти как ритуал, надел поношенный кожаный пояс и его кинжал мягко скользнул в ножны. Виктор не носил огнестрельного оружия и даже не взял его с собой. Лучше убить главного дракона и, может, еще кого-нибудь из людей голой сталью.
