— Все стандартные меры безопасности были приняты… — пояснил Петчак. — Но нам сообщили…
— Кто, Посредник?..
— Да, конечно, кому же еще…
— Кстати, сколько было сделано попыток допросить Посредника с применением… ну, вы понимаете?..
— Семь, — любезно сообщил Петчак. — И все кончались одинаково. Информация нулевая. При любой попытке даже определить степень отработанности Посредники утрачивали пересаженную личность. Альфа и бета ритмы на энцефалограмме предельно сглажены, все процессы заторможены. Никакой интеллектуальной деятельности, только жизненно важные функции — дыхание, сердцебиение, дефекация… Кормление полупринудительное. Если не поддерживать эти «овощи» искусственно, с помощью систем жизнеобеспечения, пару дней спустя они погибают. Двоих держат до сих пор, но изменение никаких, все очень напоминает такую добротную кому, классические флэтлайиеры… Они тоже умрут. А новым Посредником через полчаса после м-ммм… развоплощения становился кто-то из окружавших — критерии отбора и механизм пересадки неясны абсолютно. Час назад мне сообщили, что в международном экипаже на орбитальной станции уже двое Посредников… Одним из них является наша соотечественница… Изоляция бесполезна. Метемпсихоз, так сказать…
Он усмехнулся и помахал сигарой.
— Ну, а сейчас — самое интересное… Следите за телеметрией…
Оба смотрели на экран и снова чувствовали, что дыхание задерживается, что они пытаются поймать ТОТ момент и, как сотни раз прежде, не сумеют… Можно было смотреть с большим замедлением, можно было раскладывать оцифрованное изображение на фрагменты и анализировать мельчайшие различия, но итог был тем же, ни разу не поменявшимся в ходе двенадцати демонстраций, состоявшихся в двенадцати разных странах Земли.
— Ф-ффу… — Его высокопревосходительство перевел дыхание. — Сотый раз, и все равно дивлюсь…
— Да, — безмятежно согласился Петчак, делая пометку в электронном блокнотике. — Привыкнуть невозможно. Даже профессионалы в конце концов ломаются. В молодости я протестовал против смертной казни не потому, что мне было жалко преступников, а потому, что видел, в кого превращаются исполнители… Ну что ж, давайте подведем итоги!
Положив сигару на полированный стол (около ее тлеющего кончика медленно возник молочный ореол, означавший загубленную полировку), он нажал кнопку блокнота, а потом небрежно бросил его рядом с сигарой.
— Ни один прибор ничего не зарегистрировал. Изменения магнитного поля отсутствуют. Датчики показали только одно: у всех животных одновременно остановились дыхание и прекратились обменные процессы Никаких травм и ран, никаких повреждений внутренних органов, кроме воспоследовавших. Время смерти приблизительно одно и тоже, за одним-единственным исключением… — он нервно хохотнул. — Тараканы, эти великие существа, умирали дольше всех! Почти семь секунд!.. Но умерли и они. И еще. Пробы, взятые в пределах круга с глубины ста восьмидесяти сантиметров, показали полное отсутствие микроорганизмов, точнее, живых микроорганизмов. Доктор Гиршман предложил новый термин — тотальная девитализация.
Его высокопревосходительство болезненно сморщился.
— Да… И микробы тоже… Но, может быть…
— Нет, — с тем же странным удовлетворением предугадал вопрос Петчак. — Именно это нам и сообщили. Посредник, до воплощения механик-водитель бронемашины мастер-сержант Хенрик Гогоба, сообщил, что увеличить круг можно до любой величины, вплоть до окружности экватора и практически на любую глубину. Особенно унизительно было то, что нам беспрепятственно позволили устанавливать любую аппаратуру и делать любые замеры. Дескать, позабавьтесь… Вопросы о природе воздействия остались без ответа. Вопрос о глобализации воздействия получил утвердительный ответ. Все уточнения и попытки получить цифры остались без ответа, вернее… — Петчак щелкнул блокнотом, — посредник ответил: «Не видим необходимости в точных характеристиках. Ваша цивилизация неспособна создать необходимые средства защиты, и дело не в технологии. Стоит ли терять время? Неужели вам недостаточно того, что вы восприняли с помощью ваших органов чувств? Поверьте, они вас не обманывают…»
Отложив блокнот, он добавил с нервным смешком:
— Жена Гогобы требует пенсии по утрате кормильца, а Министерство обороны обороняется, утверждая, что кормилец не только вполне жив, но еще и незаконно оставил службу…
Его высокопревосходительство так же нервно отмахнулся: — етчак, не до пустяков, пусть этим занимаются юристы…
— Сомневаюсь, что за час они придут к адекватному решению.
— Я сам юрист и знаю, что даже за семь минут до тотальной смерти они будут обсуждать стратегию ведения процесса и наличие прецедентов… Но хватит. Похоже, эти… новые хозяева точно знают, что такое жизнь, где она находится и как ее извлекать. Хорошо бы научиться у них ее запасать и добавлять…
— «Искусство возможного», ваше высокопревосходительство, — ласково напомнил Петчак. — Не стоит загадывать так далеко, хотя…
— Действительно, не стоит, — его высокопревосходительство резко повернулся на каблуках и встал перед столом. — Ну что ж, Петчак! Вперед! Через реку и в лес, как говорил Джексон Каменная Стена! Скрипя зубами, говорим: «Да!» Будьте вы прокляты! «Да!..» Чтоб вы за это заплатили так же, как мы! Не тем, что вы забираете у нас, а тем, чего мы наглотались, — унижением, ужасом, беспомощностью…
«Да!..»
Переведя дыхание и утерев яростный пот, он хрипло добавил: — Надеюсь, они это слышат… Конец документа. А теперь, Бенедикт, пока мы еще живы, расскажите-ка мне, в чем же я перед вами провинился и посмотрим, успею ли я попросить у вас про…
Какое-то слабое, необычное и неприятное чувство заставило его обернуться к Петчаку.
Мопс, грустно подремывавший у кресла, подскочил, тоскливо взвыл и метнулся под стол.
В материалах Петчака не было ни слова о реакции животных на Воплощение, почему-то подумал он…
Посредник недоуменно крутил в руках маленький телефон, лотом положил его на стол и отложил сигару.
— Повторите, пожалуйста, ваше согласие, — ровно попросил он, улыбаясь, брезгливо стряхивая пепел с твидового лацкана. — Если возможно, держитесь формул, принятых вашей цивилизацией, дабы наше сотрудничество отныне воспринималось вашими сопланетниками позитивно и не вызывало ненужных реакций…
Сидеть за столом Руслан умел, и все равно за ним нужно было следить. Лена проследила, чтобы он допил какао. Потом позвала:
— Русланчик! Надень курточку и возьми ранец, а я пока выведу Арника!..
