Лингвисты, затаив дыхание, приближались к ним. Как только расстояние позволило речевым анализаторам выдавать достоверную информацию, представители Центра поняли: вот оно! В это было трудно поверить, но все пять приборов не могли ошибиться одновременно. Случай преподносил им то, на поиски чего ГЦМЛ потратил столько сил, средств и времени!
Старший лингвист уже был готов обратиться к носителям будущего единого языка галактики с приветствием, как из раскрытых окон здания раздался громкий электрической природы звон из разряда примитивной охранной сигнализации. Носители языка побросали еще дымящиеся бумажные палочки и полубегом кинулись за угол, где, видимо, находился вход во внутренние помещения.
Бедные лингвисты готовы были расплакаться. Быть так близко к цели и вторично упустить ее!.. Кто знает, повезет ли им вновь, возникнет ли еще раз такая реальная возможность познакомиться с этим дивным
языком? Хотя каждый из них в душе уже твердо решил, что не покинет планету с пустыми руками, сколько бы времени не заняли поиски.
Для школьников средних и старших классов звонок на урок означал конец перемены. Для пришельцев это могло означать все, что угодно, вплоть до появления в следующую минуту представителей службы охраны (Языка? Здания? Государственной безопасности?). Нелегальность пребывания на планете катастрофически сужала возможности языковедов. Резвой трусцой они покинули территорию школы номер один города Кузубова.
Горевали лингвисты недолго. Удача улыбнулась им опять, не прошли они и сотни метров. Продвигаясь вдоль забора, что стоял напротив телефона — автомата, того самого, из которого они появились в городе пару часов назад, помощник старшего группы услышал гул голосов и обратил на это внимание коллег. Точно туристы, берущие нужный азимут, те сверились со своими лингометрами. Радости их не было предела: есть! Еще не веря в удачу, они протиснулись в лазейку, созданную в заборе заботливыми руками кузубовцев… Оказавшись среди многочисленной толпы аборигенов, языковеды, дабы не терять времени даром, принялись за дело. Процесс изучения языка облегчался тем обстоятельством, что пивной павильон, к которому подошли сотрудники ГЦМА, обслуживал кирпичный завод, проектный институт, редакцию местной газеты, вычислительный центр и многочисленных случайных прохожих. Рабочие и студенты, инженеры и журналисты спешили сюда, чтобы поделиться новостями, обсудить производственные и творческие проблемы.
Попробовали жители далекого ядра галактики и кузубовского пива, подметив тот интересный факт, что степень разговорчивости собеседников прямо пропорциональна количеству потребленного напитка. В общем, еще через пару часов, благодаря своим исключительным способностям и одаренности «преподавателей», они овладели столь полюбившимся им языком в полном его объеме.
Выпитое пиво и сознание выполненного долга переполняли каждого члена экспедиции. Подумать только: глухая окраинная планета, о существовании которой мало кто знал, подарила галактике единый межпланетный язык! И какой! Эмоциональный, предельно краткий и столь доходчивый. Да что там говорить!
Оживленно переговариваясь на этом упоительно легком языке, счастливая пятерка, миновав щель в заборе, бегом направилась в сторону телефона — автомата.
В спешке они чуть не сшибли какую‑то бабульку, бросившую им в след:
— Позаливали бельмища‑то, у — у, матершинники!..
Но этого представители ГЦМЛ уже не слышали. Подталкивая друг друга, они скрылись в телефонной будке. А спустя секунду ее уже не было. И только на том месте, где она стояла, валялось несколько телефонных жетонов.
1979
