И вот теперь она сидит здесь, в этом адском кафе с издевательским названием «Бриз» и всерьез обдумывает возможность вернуться домой.
«Нет, это просто усталость. Просто усталость. Из-за своей дурацкой привычки прятать голову в песок ты уже один раз потеряла сестру. Не делай этого снова».
Анна грустно кивнула своим мыслям, заплатила за мороженое и вышла в яркое дневное марево.
Дверь ей открыла та самая женщина, которую она видела во дворе с детьми. «Она значительно младше мужа. Ей, наверное, лет двадцать пять». Большие карие глаза смотрели с нескрываемой неприязнью.
– Ваш муж дома? – спросила она, стараясь придать голосу приветливые интонации.
– Ники! – крикнула та, отвернувшись. – Ники! Там тебя спрашивает эта женщина.
– Иду!
Мексиканка кивнула и осталась стоять в дверях, не выказывая ни малейшего желания пропустить гостью в дом. Анна слышала, как внутри кричат дети. На нее нахлынуло раздражение. Она пришла сюда, чтобы заплатить кучу денег, а эта чика даже не пускала ее на порог.
Появился Ник. Он подошел к жене и обнял ее за плечи.
– Иди к детям, Карла. Нам нужно поговорить.
Женщина молча посторонилась, пропуская мужа на улицу. Как только он вышел, она захлопнула за ним дверь.
– Не сердитесь на нее, – сказал Ник. – Ей не нравятся такие дела.
– Мне тоже.
– Как я понимаю, вы приняли решение?
– Да. Выбора у меня нет. Я согласна на ваши условия.
– Хорошо. Автобус на Санта-Розита отходит завтра в половине десятого от центра. Собственно, это я его поведу. Вас провезу по документам моей свояченицы. Вам ничего делать не надо – будете сидеть в автобусе и помалкивать. Едет много народу, это нам на руку. Когда окажемся на месте, проведу вас к нужным людям. Ну, а дальше вы сами. Подходит вам такой расклад?
Анна вздохнула.
– Подходит. Здесь где-нибудь есть банкомат?
Автобус остановился перед шлагбаумом. Разморенные дорогой люди зашевелились и стали выглядывать из окон, стараясь рассмотреть, что там впереди. К открытой двери подошел солдат. Он поздоровался с Ником, они о чем-то быстро переговорили, солдат взял у него список пассажиров и пошел по салону, собирая документы и делая отметки. Анна наблюдала за ним с беспокойством.
Краем глаза она уловила движение и повернулась к окну. Ник открывал дверцу багажного отделения, расположенного прямо под ней. Возле него стояло еще двое солдат. Один из них вытащил фонарь и нырнул под дверцу.
– Психов ищут, – сказала соседка Анны, тоже глядя в окно. – Столько народу рвется в Пустошь! Зачем это им? Сидели бы дома.
– Но вы тоже туда едете, – возразила Анна.
– Во-первых, не туда. А во-вторых, совсем я туда не рвусь. Я по долгу службы – в газете работаю. «Планета загадок». Может, слышали?
– Нет.
– Ваши документы, пожалуйста, – раздался над ними голос солдата.
Они повернулись и одновременно протянули паспорта. Анна затаила дыхание, глядя на его лицо. Он заглянул в паспорт, потом посмотрел в список, сделал пометку и пошел дальше.
– Вам нехорошо? – спросила соседка.
– А? Нет… Все нормально. Жарко очень.
Санта-Розита оказалась оживленным городком. По улочкам сновали туда-сюда машины, в основном военные, но попадались и частные; ходили люди. Анна увидела молодую женщину с коляской, укрывшуюся в тени платана, рядом с ними примостился какой-то военный вездеход с большими колесами. Другие пассажиры, видимо, тоже обратили внимание на эту картину – салон автобуса наполнился щелчками фотоаппаратов. Соседка Анны сделала снимок и, разглядывая изображение на маленьком дисплее, сказала тихо, словно про себя: «Граница Пустоши полна контрастов».
Автобус остановился возле официального вида здания и открыл двери. Пассажиры стали выбираться наружу, закричал гид, призывая всех держаться вместе и ни в коем случае не разбредаться.
К Анне подошел Ник.
– Идемте, я отведу вас.
– А она, – Анна указала на гида, – не…
– Она – не. Давайте, не нужно здесь стоять.
Дверь им открыл молодой парень в футболке цвета хаки и в линялых джинсах. Он пожал протянутую руку Ника и вопросительно посмотрел на Анну.
– Чарли, надо поговорить. Важное дело.
Парень кивнул и посторонился, пропуская их в дом. Они расположились на кухне, и Ник в нескольких словах обрисовал положение. Чарли слушал внимательно, время от времени поглядывая на Анну, но ничего не говорил. Анна нервничала и теребила замок чемодана: эти шпионские игры ее порядком измотали. К тому же, после поездки в душном автобусе у нее разболелась голова.
Когда Ник закончил, Чарли подошел к окну и с минуту внимательно разглядывал пустынную окраинную улицу.
– Я могу вам помочь, – сказал он, повернувшись к Анне. – Но прежде задам много вопросов. Идет?
– Хорошо, – согласилась Анна. – Спрашивайте.
Ник встал.
– Ну так я пойду? Вы уж дальше без меня.
– Когда ты обратно в город? – спросил Чарли.
– В восемь.
– Ладно. До восьми, я думаю, мы все решим.
– Вот и хорошо. Удачи.
Ник ушел. Чарли взял стул, повернул спинкой к Анне и уселся на него верхом.
– Ну, давайте начнем с того, зачем вам на самом деле нужно в Кубу.
Анна шумно выдохнула, размышляя, с чего лучше начать.
– Это случилось около двух лет назад, – сказала она. – Моя сестра, София, перестала писать и…
– Значит, вам нужно в Кубу, – резюмировал Чарли.
На сковороде скворчала яичница. Анна стояла у окна со стаканом воды в руке и смотрела на заросший чахлыми сорняками газон.
– Считайте, что вам повезло.
Она обернулась.
– Почему?
– Хотите кофе?
– Да, спасибо.
Чарли отошел от плиты и занялся кофеваркой.
– Почему мне повезло? – снова спросила Анна.
– Что вы знаете о Пустоши?
– Да то же, что и все. То, что есть в Интернете.
– Ага. Ну, тогда давайте перекусим, а я вам кое-что расскажу.
Чарли поставил на стол сковороду и полез в шкафчик за тарелками.
– Два года назад это все и началось. В наших краях стали пропадать люди. Они выходили из дома, садились в машины и исчезали: поехал дядюшка Фред на фермерскую ярмарку в Бонито, и нет его – в таком духе. Ну, началась паника, все дела – чего только не думали: бандиты, маньяк, НЛО – выбирайте по вкусу. А потом отрубилась связь. Несколько городков просто растворились, никто не знал, что там творится.
– Куба тоже?
Чарли разлил кофе по чашкам и сел, глядя на Анну.
– С Кубой странно получилось. Связь с ней вроде как оставалась, по крайней мере, радиосвязь, несмотря на то, что город почти посередине всего этого безобразия, но вот добраться до него было нельзя.
– Почему нельзя?
