Фаллонит неожиданно быстро нашел на Земле широкое применение, и планета сразу же оказалась в руках одного предприимчивого дельца по имени Эдд Фаллон, который основал там большую компанию по добыче ценного минерала. Никто не успел и глазом моргнуть, как «Земная горнорудная компания» начала диктовать свои законы уже всей планете. Мигранты с Земли с этих пор старались тут не задерживаться, а туземные жители, очевидно, просто не имели сил сопротивляться.
Вся проблема заключалась в недостатке рабочей силы: физически слабые местные жители плохо подходили для работы в рудниках. И Компания нашла выход: она отлавливала космических бродяг или списанных звездолетчиков и отправляла их в копи. Искать невольников никто не собирался, и они так и кончали свою жизнь в кандалах, где-то глубоко под марсианской поверхностью. Конечно, рабский труд является самой неэффективной формой, но Компания старалась компенсировать качество количеством.
Рик прекрасно знал о том, что творится на Марсе: для звездолетчиков в этом не было никакой тайны. Услышав, что его собираются высадить именно там, то есть превратить в заманчивую добычу для вербовщиков Компании, Рик собрал всю свою наличность и сумел купить у одного из охранников довольно мощный бластер: без оружия на Марсе долго не протянешь. Теперь оставалось только молиться, чтобы там, в ближайшее время появился корабль, на котором для него найдется местечко.
Можно, конечно, попытать счастья и в «Земной горнорудной компании о, учитывая к тому же, что она имеет свой транспортный флот, но уж больно нелестные слухи ходили по космосу об этой фирме. К тому же корабли флота Компании считались „линейщиками“, то есть постоянно летали по линии Земля-Марс. На такие корабли стремились попасть настоящие уроженцы Земли, которые поняли, что жизнь космических бродяг их не устраивает. Условия в Компании были очень привлекательными: команда делает рейс, передает корабль на следующий рейс сменному экипажу и отдыхает где-нибудь в райском уголке Земли вместе со своими семьями. К этому надо прибавить, что Компания своим звездолетчикам платила повышенное жалованье, не потому, что была очень щедра, а потому, что хотела этим пресечь всякие разговоры о том, что творится на Марсе.
В принципе, земные власти знали, что многие промышленники устраивают на дальних планетах полный произвол, но пока не начинался какой-нибудь скандал, старались в это дело не вмешиваться.
Звездолет приземлился на Марсе около небольшого городка, который люди с Земли, обладающие «неисчерпаемой» фантазией, назвали Нью-Таун. Это был пограничный городок, расположенный в непосредственной близости от промышленных строений «Земной горнорудной компании» и древнего марсианского города Руха.
— Я бы и рад оставить тебя, — сказал на прощание Рику капитан, — но сам понимаешь, не могу: кто-то из команды на тебя зла не держит, а кто-то — наоборот. Такого нельзя допускать в рейсе.
— Я все понимаю, — согласился Рик.
Капитан на прощание даже выдал Рику выходное пособие, небольшое, но все же спасибо и на этом.
Рик покинул звездолет и, не задерживаясь в космопорте, отправился в город. Время шло к вечеру, то есть к началу оживленной жизни в увеселительных заведениях. Он вылез из джипа, на котором его подвезли космодромные механики, где-то в центре города и стал бесцельно бродить по улицам, знакомясь с обстановкой.
Чутье космического бродяги быстро и безошибочно вывело его в квартал увеселительных заведений. Здесь на каждом углу предлагались «самые горячие девочки» или «самая мужская выпивка». То и дело встречались и казино, которые предлагали такой выигрыш, что на него можно было бы скупить всю дальнюю половину Солнечной системы.
К своему удивлению, Рик обратил внимание на то, что среди прохожих почти не встречались коренные марсиане. В этом городе толклись в основном те, кто был так или иначе связан либо с космопортом, либо с горнорудной Компанией, то есть, по местным понятиям, космические пришельцы, а по понятиям Рика— «астро».
Будущее перед Риком было покрыто туманной завесой, и он решил устроить себе праздник по случаю списания с корабля: бог знает, когда
теперь жизнь войдет в привычную колею. Его выбор остановился на заведении средней руки под названием «Ущелье грез», расположенном на улице Тридцати Трех Удовольствий; судя по вывеске, заведение предлагало своим клиентам качественную выпивку и самый откровенный стриптиз.
Народу в зале собралось уже довольно много. В дальнем конце зала располагалась небольшая сцена, на которой несколько изрядно потрепанных венерианских девиц занимались акробатикой вокруг шеста. С правой стороны был небольшой отросток, который заканчивался стойкой бара. Повсюду гремела музыка, напоминавшая рев двигателей на форсаже, висели даже не облака, а тучи табачного дыма, пахло потом, дешевыми ароматизаторами и спиртным перегаром.
Рик протиснулся к стойке бара и заказал себе какое-то сине-зеленое пойло под названием «Марсианский буйвол». Сделал глоток этого шедевра туземного виноделия, и его глаза сразу же попытались выскочить из орбит. Поток лавы докатился до конца пищевода, выбросил ядовитые, удушающие испарения в носоглотку и, так как в "желудке ничего не обнаружил, принялся за термическую обработку его стенок. Когда глаза Рика, не найдя себе более достойного хозяина, вернулись к своему прежнему владельцу, а большая часть испарений, выйдя клубами из нозд: рей и рта, спустилась к ногам, Рик достал сигарету, закурил и осмотрелся.
Рядом с ним на табурете сидел довольно молодой парень, на вид такой же, как и Рик, звездолетчик. Парень был чуть-чуть пониже ростом, но такой же мускулистый и крепкий. Его форма была изрядно потрепана, и это говорило о том, что незнакомец находится в таком же положении, как и Рик, только попал в него гораздо раньше.
Заметив, что Рик рассматривает его, парень улыбнулся, показав крепкие белоснежные зубы, и сказал:
— Это пойло — единственная стоящая вещь, которую марсиане изобрели за всю свою цивилизацию. Есть еще, правда, местный наркотик, но после него слишком тяжелое похмелье. Меня зовут Тексус.
— А меня — Ричард Укхардт, — представился Рик. — Но можно просто Рик.
Рик решил, что компания местного старожила ему на сегодняшний вечер не помешает: по крайней мере, он узнает все местные достопримечательности и особенности, в дальнейшем это может пригодиться. Во всяком случае, лишним такое знакомство не будет.
Рик заказал выпивку для парня и предложил:
— Давай выпьем за мою свободу.
Парень внимательно посмотрел Рику в глаза и усмехнулся:
