Парень внимательно посмотрел Рику в глаза и усмехнулся:
— Ты хочешь сказать, что тебя вышвырнули с корабля за борт и теперь ты свободен как сопля в полете?
— Примерно так, — согласился Рик.
— Паршиво, — прокомментировал новый знакомый Рика. — За это действительно стоит выпить, так как остальное здесь не заслуживает тостов. Я пил за свою свободу два месяца тому назад. И заметь, не земных месяца, а местных.
К сегодняшнему дню я сыт этой свободой выше горла и готов наняться даже четвертым помощником младшего стюарда на корабль, у которого отваливающиеся части в полете затмевают обзор рулевому.
Они выпили за свободу Рика, потом за обоюдную удачу, потом за всех, кто в космосе, после чего почувствовали себя друзьями с детства. К ним подплыла пышная девица с игривой улыбочкой. Судя по облику, она прибыла сюда искать счастья откуда-то с Сатурна. Девица прозрачно намекнула, что она вполне стоит того, чтобы ее угостили выпивкой.
Рик собрался, было последовать ее совету, как вдруг рядом с ним вырос здоровенный верзила. Рик уже встречался с подобными существами, выходцами из венерианских Средних топей. Эти гуманоиды, если их так можно было назвать, служили в Объединенных вооруженных силах Венеры. Интересы у них были самые животные: подраться, пожрать и найти девицу. Космические бизнесмены очень любили нанимать их в охрану, как собственной шкуры, так и предметов собственного благосостояния.
— А ну, отцепитесь от моей подружки! — угрожающе прохрипел венерианец.
Но прежде чем Рик или Тек нашли что ответить, вмешалась сама девица.
— Горгулья с крыши — твоя подружка. Мне вполне хватило одного вечера с тобой. Да заплати ты хоть в десять раз больше, я и то не соглашусь повторить такое!
Ноздри у верзилы-альбиноса заходили ходуном, его бесцветные щеки даже порозовели от такой дерзости. Теперь все его внимание переключилось на девицу.
— Выбираю я, а не ты, — прохрипел он с присвистом. — Взялась за работу, так работай.
— Угомонись, — миролюбиво заметил Рик. — Работу действительно надо выполнять, но вот на кого ты будешь ишачить — это уж выбирать тебе. К тому же бывают ведь случаи, когда тебе предлагают работу, которая тебе не под силу, — с усмешкой добавил он.
— Тебя не спрашивают, — снова повернулся к Рику венерианец. — Лучше побереги свою башку.
— Я бы посоветовал тебе самому позаботиться о собственной анатомии, — возразил Рик, доставая бластер. — Жизнь — штука разнообразная, и в ней случается множество неожиданностей, кстати говоря, не обязательно приятных.
Рик прекрасно понимал, что одними кулаками, даже если на помощь придет новый товарищ, с этим верзилой не справиться, по крайней мере, малой кровью, поэтому навел бластер на живот задиры.
Альбинос долго сверлил Рика невыразительными глазами, затем, увидев, что это не действует, покосился на бластер и, пообещав на прощание, что Рик еще пожалеет, удалился. Девица с Сатурна, воспользовавшись замешательством, исчезла еще раньше.
— Зря ты с ним так, — заметил Тек. — Теперь нам надо быстренько линять отсюда. Он сейчас вернется если не с десятком таких же придурков, то с полицией.
— А что нам полиция? — удивился Рик. — Мы ничего предосудительного не сделали.
— Ты просто не знаешь местных порядков, — возразил Тек. — Здесь, на Марсе, всем заправляет горнорудная Компания. Она здесь закон, суд, а заодно и каторга. А эти альбиносы работают там в охране: что они скажут, то полиция и сделает. И кончится это одним: попадем на рудники и будем там корячиться до самой смерти, которую в тех условиях долго ждать не придется. Пошли поскорее, я знаю запасной выход на соседнюю улицу. Так начался их поход по кабакам и барам. Из «Ущелья грез» они направились в «Каньон наслаждений».
По дороге Рик узнал некоторые особенности местной жизни. Для «вербовки» Компания использовала издали напоминающих человека существ, которых здесь называли «чернецы». Они жили небольшими стаями в глубоких расщелинах высохшего моря. По внешнему виду они были чем-то средним между человеком и обезьяной, но, вполне возможно, относились к совершенно особому классу животных. Некоторые ученые считали, что это выродившиеся марсиане из далеких деревень, но серьезных доказательств привести не могли, да никого это особо и не интересовало.
Характерной особенностью чернецов был великолепный нюх, с помощью которого они прекрасно ходили по следу, и неплохие способности к дрессировке. Компания очень быстро нашла им использование: их отлавливали и дрессировали для черной работы на рудниках, а заодно и для поимки беглецов.
На охоту вербовщики выходили в основном по ночам, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Все потенциальные жертвы на ночь искали себе убежище. Его можно было найти в доме какого-нибудь аборигена, но это было небезопасно: некоторые хозяева могли за умеренное вознаграждение сдать своего постояльца вербовщикам.
Хотя звездолеты с Земли прилетали сюда довольно часто, большинство из них принадлежало все той же Компании по добыче фаллонита. В общем, перспективу пребывания в этой дыре никак нельзя было назвать радужной.
Из-за проклятой горнорудной Компании местные жители, выходцы с Марса, старались держаться от людей как можно дальше и испытывали к ним тихую ненависть, которая, впрочем, очень редко выливалась в открытые стычки.
После второго стаканчика в «Каньоне наслаждений» Рик заявил, что хотел бы познакомиться с местным колоритом, и они направились в древний Рух, где и проживали настоящие выходцы с Марса. Тек заявил, что ему не больно-то по душе таскаться по этим развалинам, но ради нового друга он готов и не на такое. К тому же выпивка там обойдется гораздо дешевле.
А вообще, из событий, которые произошли с Риком в течение первого дня его пребывания на Марсе, хорошо запомнились Тексус, первые три кабака и славная драка при входе в четвертый. Далее события теряли четкость очертаний и растворялись в фиолетовом тумане.
Рику снился кошмарный сон: он бежал по нескончаемым лабиринтам горячих пещер Урана и никак не мог найти выхода. С каждым шагом воздуха становилось все меньше, а жара усиливалась. Он весь обливался потом, его мучила жажда, но он никак не мог найти выхода из этой подземной жаровни.
Наконец он открыл глаза и не сразу понял, где находится. Постепенно реальность начала пробиваться в затуманенный спиртовыми парами мозг. Он находился в какой-то маленькой вонючей норе, другого слова для этого помещения подобрать не удавалось. Оно было не более восьми метров в длину и двух — в ширину. Потолок был таким низким, что, пожалуй, Рику с его ростом здесь не выпрямиться. Стены, пол и потолок представляли собой сплошной камень.
