- Случилось непредвиденное, - капитан Хамберг несколько успокоился и отвечал теперь чётко и быстро. - Во время проведения последнего эксперимента по невыясненным пока причинам отказала защита.
- Что?! - взревел генерал Нортон и побагровел.
- Отказала защита, сэр, - окончательно успокоившись, повторил капитан. Я готов нести полную ответственность за это недоразумение. Но, - капитан на мгновение запнулся, а потом продолжал с обычной своей уверенностью: - Я считаю, что более удачной случайности трудно себе и представить.
- Вы что, спятили?! - генерал с грохотом вывалился из-за своего стола и подошёл вплотную к капитану. - Вы представляете себе, что всех нас за это к стенке поставят? А вас уж точно, это я вам обещаю. Не дай Бог, если найдут хоть один труп! Не дай Бог!..
Потомственный военный, дослужившийся до генеральского чина уже в преклонном возрасте, генерал Нортон пуще всего на свете боялся ослушаться шефов из военного министерства и считал, что дисциплина в армии - превыше всего. Не обладая глубоким умом, он отличался исключительной исполнительностью, и сейчас, когда в его хозяйстве произошло столь вопиющее нарушение дисциплины, - а любое деяние, не санкционированное "сверху", генерал относил именно к разряду нарушения дисциплины, - он впал в ярость. Он шипел и плевался, вращая бесцветными глазами, обещал собственноручно вздёрнуть капитана на первом попавшемся суку и проклинал тот день, когда чёрт дёрнул его взяться за руководство этим полигоном.
- Оповестить всех! - крикнул он наконец, когда первая волна растерянности и гнева схлынула. - Вызвать ко мне...
Но вызывать никого не пришлось. Дверь внезапно отворилась, и в кабинет по очереди вошли все, кто прямо или косвенно отвечал за проведение экспериментов и обработку получаемой информации. Видимо, весть о происшедшем ЧП облетела уже весь полигон.
- Отлично, - произнёс генерал, останавливаясь у своего стола. - Значит, все уже в курсе событий. Что ж, проведём внеочередное совещание. Господин полковник, я вас слушаю.
Полковник, тот самый, который не был ни пацифистом, ни фашистом, вышел вперёд.
- Господин генерал, сегодня утром, в одиннадцать ноль-ноль, - начал он, - был проведён очередной эксперимент. Установка "ТТТ" была выведена на рабочий режим и в течение тридцати секунд излучала Т-лучи средней мощности. Строго следуя инструкции, дежурный офицер провёл цикл подготовительных работ в полном объёме, и в его добросовестности у меня нет причин сомневаться.
- Кто был сегодня дежурным офицером? - спросил генерал.
- Капитан Хамберг, - ответил полковник.
- Та-ак, - протянул генерал и обжёг капитана гневным взглядом, Продолжайте, господин полковник.
- Сержант, производивший пуск установки с Центрального Пульта, в точности выполнял команды дежурного офицера. И именно потому, что показания приборов на Центральном Пульте свидетельствовали о нормальном ходе подготовительного цикла, пуск был произведён вовремя и без каких-либо осложнений. Все показания приборов зарегистрированы. Согласно записям регистрации защита была включена. Я проверял лично.
- Включена? - переспросил генерал. - Вот как? В чём же тогда проблема?
- Одну минуту, сэр, - продолжал полковник. - Весь ход эксперимента и его результаты обрабатываются в вычислительном центре. Так вот, при поверке дежурным оператором записей о ходе эксперимента он обнаружил, что защита включена не была.
- Так, - произнёс генерал, задумавшись. - Значит, есть всё-таки надежда, что защита сработала? Чему верить? Показаниям приборов или компьютерам?
- Наша техника редко даёт сбои, - выступил вперёд начальник вычислительного центра, коренастый крепыш небольшого роста.
Главный оператор Центрального Пульта кивнул в знак согласия.
- Скорее всего, подвели приборы, - подтвердил он. - Они уже давно исчерпали свой ресурс, а в министерстве до сих пор не чешутся. Я ведь докладывал вам, господин генерал.
- Только давайте сейчас не будем выяснять отношения! - вскипел генерал Нортон.
- Дело слишком серьёзное!.. Капитан, какова площадь поражённой местности?
- Если допустить, что защита действительно не сработала, - отчеканил капитан Хамберг, - то излучение поразило местность в радиусе десяти километров до отметки 2600 метров над уровнем моря.
- Проклятие! - выкрикнул генерал, испепеляя взглядом капитана. - Не дай Бог, если хоть один труп... Населённые пункты есть в этом радиусе?
Капитан впервые смутился.
- Есть, - ответил он тихо. - На расстоянии семи километров от полигона расположена небольшая деревушка.
- Высота? - генерал затаил дыхание.
- 2595 метров над уровнем моря...
- А-а-а! - заорал генерал, сотрясая воздух огромными кулаками. - Всех под трибунал отдам! Всех!!
- Господин генерал, - осмелился перебить его полковник, - техника есть техника. Возможно, всё-таки, показания приборов верны. Пошлите вертолёт в деревню, пусть удостоверятся.
- Да! Вертолёт! - генерал ухватился за тонкую нить надежды. - Лейтенант! крикнул он адъютанту. - Вышлите вертолёт! Срочно!
Адъютант мгновенно исчез.
- Господа! - произнёс генерал. - Через полчаса всех жду у себя. А сейчас прошу покинуть мой кабинет.
Ответственные лица вышли в приёмную, но из приёмной никто расходиться не спешил.
Сигары и сигареты появились в зубах большинства мужчин, и вскоре синий табачный дым окутал помещение.
Багроволицый майор, ведавший интендантской службой, сгорая от любопытства, подкатил к капитану Хамбергу и заискивающе спросил:
- Ну что шеф? Рвёт и мечет? А правда, что защита не была включена?
Капитан молча кивнул.
- Внешняя или внутренняя?
- Болван, - внезапно грубо и на всю приёмную произнёс капитан Хамберг. Внутренняя включена денно и нощно. Если бы не она, мы бы все давно концы отдали.
Внешняя не сработала, внешняя!
С этими словами капитан зло сплюнул, бросил недокуренную сигарету в пепельницу и быстро вышел в коридор.
Майор покраснел ещё больше и растерянно посмотрел по сторонам. Он был сильно обижен. Ответственные лица раскрыли рты от изумления.
- Что с ним? - спросил кто-то.
- Нервы, - послышалось в ответ.
Полчаса спустя все прошли в кабинет генерала. Буквально следом за ними вошёл пилот вертолёта, только что вернувшийся из полёта в деревню.
- Ну? - нетерпеливо спросил генерал Нортон, вставая.
Пилот был бледен, а рука, отдававшая честь, дрожала.
- Все мертвы, сэр, - тихо произнёс он.
Генерал застонал и тяжело опустился в кресло.
- Это конец, - прошептал он и замолчал.
Тягостная тишина тянулась бесконечно долго.
- Расскажите, что вы видели, - устало произнёс генерал, обратившись, наконец, к пилоту.
