– Штурман, дайте на экран «картинку».
Штурман повернулся к пульту бортового компьютера и быстро набрал нужную комбинацию. На главном обзорном экране, который одновременно мог служить и дисплеем, появилось цветное изображение загадочной полусферы. Переливы разнообразнейших цветов на ее поверхности резко контрастировали с бело-серо-черной поверхностью Полифема.
Экипаж завороженно разглядывал непонятное образование.
– На жилой купол непохоже, – авторитетно заявил Механик. – Склад? Ангар? Чего склад? И чей ангар? И почему цветной? Вон как… переливается.
– Такое впечатление, – неожиданно высказался Оружейник, – что эта штука живая.
– М-м? – вопросительно промычал Доктор. – А что, в этом что-то есть…
– Живая! – фыркнул Капитан. – На Полифеме нет атмосферы.
– Совсем, – злорадно добавил Штурман.
– Можно подумать… – начал было Доктор и вдруг умолк, приоткрыв рот.
– Что? – одновременно спросили Механик и Оружейник.
– Н-нет… пока ничего. Это запись? – осведомился он. – Или вы уже запустили «летающий глаз», чтобы следить за этой э-э… штукой?
– Это запись, – проворчал Капитан. – Но ваша мысль мне нравится. Пока не разберемся, что это за образование, приближаться запрещаю. Запустим «летающий глаз» – пусть следит, он для этого и сделан. Штурман, запрограммируйте бортовой компьютер на включение тревоги при любом изменении в наблюдаемом объекте или в окружающем объект пространстве…
– Он же и так все время меняется, – виновато перебил Штурман.
– Я не имею в виду изменения цвета в уже известном алгоритме, – нетерпеливо махнул рукой Капитан. – Штурман, не надо казаться глупее, чем вы есть (хорошее настроение Капитана уже давно и безвозвратно улетучилось). ДРУГИЕ изменения. Понятно?
Штурман почесал в затылке и нерешительно кивнул головой.
– Экипажу отдыхать и наблюдать, – подвел черту Капитан. – Вопросы есть?
– Что приготовить на обед, Капитан? – бесстрастно осведомился Умник и первым выбрался из рубки, не дожидаясь ответа.
Любой астронавт хорошо знает, что аварийные сирены включаются всегда не вовремя. Вот и теперь сирены корабля взвыли сигналом «срочно в рубку» точнехонько во время обеда, а еще точнее – десерта (сливочное мороженое с божественным вареньем из плода дерева хрум-хрум, как известно, произрастающего только на планете Небраска).
«Летающий глаз» вел наблюдение со скал, которые торчали в километре от загадочного объекта. Два часа назад наступила местная ночь, но на обзорном экране было хорошо видно, как над радужной полусферой зависло ромбовидное тело, отливающее жидким серебром в отраженном свете Находки.
Около трехсот метров длиной, оно постоянно меняло форму, то слегка удлиняясь, то укорачиваясь, становясь толще, тоньше…
– О боже! – воскликнул Доктор, – Это же…
– «Альбатрос»! – прошептал Оружейник.
– Невероятно, – зачарованно промолвил Капитан. – Я думал, что их всех уничтожили сто лет назад.
– Космос большой, – философски заметил Механик. – Значит, не всех.
Тем временем «альбатрос», принявший на этот раз каплевидную форму, опустился вниз, коснулся полусферы, наполовину как бы слился с ней, и… по его телу побежали, переливаясь, цветные волны.
– Что бы это могло значить? – прищурился Капитан.
– Клянусь космосом… – медленно произнес Доктор. – У меня есть догадка, но она слишком невероятна.
– Ну-ну, – подбодрил его Капитан. – Нам сойдет любая гипотеза, за неимением вообще никакой.
– По-моему, они спариваются, – авторитетно заявил Оружейник.
Механик поперхнулся сигаретным дымом.
– Браво! – сказал восхищенный Штурман.
– Хм-м… – заметил Штурман, – «летающий глаз» показывает резкое увеличение радиоактивности в районе полусферы. Раньше этого не было.
– Оч-чень интересно, – сказал Доктор.
Минуты тянулись, как осужденные на казнь к месту расстрела. Наконец «альбатрос» оторвался от полусферы, завис над ней и, уменьшаясь на глазах, рывками унесся в небо по направлению к Находке, которая висела над горизонтом, на две трети освещенная солнцем.
– Ну и? – осведомился у обзорного экрана Капитан и уселся в свое кресло.
У коммингса рубки бесшумно возник Умник с подносом в манипуляторах.
На подносе нежно позванивали друг о друга пять запотевших высоких стаканов с коктейлем «Милый Джон» внутри (вариант «Размышление»).
– Умник! – обрадовался Доктор, беря свой стакан. – Ты, как всегда, кстати. Капитан, мне кажется, нужно попросить Умника напомнить нам историю «альбатросов». Все-таки столько лет прошло, а человеческая память склонна зачастую лучше хранить легенды и мифы, нежели факты.
Капитан согласно кивнул и отхлебнул из стакана:
– Рассказывай, Умник.
– Что рассказывать?
– Об «альбатросах», что же еще? Ты разве не слышал, что тебе сказал Доктор?
– Он сказал это вам, Капитан, а не мне.
– О, Великий Космос! – вздохнул Штурман.
– Умник, – тщательно выговаривая слова, произнес Капитан, – расскажи нам, пожалуйста, все, что тебе известно о так называемых «альбатросах». Прямо сейчас.
– Как вам будет угодно, – «железным» голосом ответил Умник и начал: – Впервые «альбатросы» были замечены сто восемьдесят два года назад экспедицией Джона Кэнделла на корабле «Дженифер-2» в системе Фомальгаута. Уже тогда ученые экспедиции предположили, что это – живые существа, обитающие в открытом космосе и получающие жизненную энергию непосредственно от солнечного света. Позднее эти предположения полностью подтвердились. Было установлено, что «альбатросы» при нужде способны передвигаться со скоростью, в сотни раз превышающей скорость света, однако механизм передвижения до сих пор остается загадкой. Во всяком случае, наблюдения за живыми особями, а также тщательное изучение трупов убитых «альбатросов» не дали ответа на то, каким именно образом они перемещаются в пространстве.
Гипотеза русского ученого Валерия Синельникова, высказанная им около ста двадцати лет назад о том, что «альбатросы» владеют так называемым методом «дискретного нуль-перехода», так и осталась лишь гипотезой, как, впрочем, и сам «нуль-переход», который пока еще не открыт человечеством. Также не подтвердились предположения о том, что «альбатросы» – разумные существа. Ни одна из попыток контакта не увенчалась успехом.
В силу изначальной, то есть генетической жестокости человеческой расы на «альбатросов» в течение восьми десятков лет велась охота на уничтожение, обусловленная тем, что шкура «альбатроса» обладает уникальными свойствами и может быть использована в различных областях человеческой деятельности, начиная от пошива супермодной и сверхдорогой одежды и заканчивая защитой от любого вида радиации (после соответствующей обработки). До сих пор за сумасшедшие деньги на черном рынке некоторых свободных колоний можно приобрести чудо-скафандр, сделанный из шкуры «альбатроса».
