— И как у него дела на этом поприще?
— Да как у всех средних предпринимателей…
— А на фига я всю его семью перерубал?
— В очередном приступе беспамятства.
— Какого беспамятства?
— Которым ты страдаешь уже около года.
— Постой-постой! Я не помню ни о каком… Гм.
— Вот-вот.
— И откуда у меня взялось беспамятство?
— Помнишь, я сказал, что ты как-то пытался насадить своего преследователя на меч?
— Помню ли я? Ты сейчас издеваешься? — обиженно откликнулся рыцарь.
— Нет-нет, — успокаивающе произнёс дракон, — я только спрашивал.
— В таком случае ответ «да» — я помню, — ответил всё ещё задетый герой.
— И тебе удалось-таки выполнить свою угрозу.
— Ха! Так я и думал.
— Но твой давний враг, всесильный маг-некромант, оживил парня, наделил его волшебной силой, поставил во главу армии нежити и отправил по точным координатам к тебе, то бишь телепортировал. Не спрашивай, чем ты насолил всесильному магу! Мне не всё известно. Но, очевидно, для создания коллизии достаточно и того, что ты добрый — вроде бы — герой, а он злой — скорее всего — некромант. Классический разброс статусов — и как следствие закономерное развитие событий.
— А почему я убегаю от какого-то жалкого мертвяка? Для чего и как у меня оказался меч-кладенец? И куда я дел рыжую воровку?
— Не леденец, а кладенец, — поправил меч.
— Я и сказал кладенец, — раздражённо бросил рыцарь.
— Прости, видимо, послышалось. Годы, знаешь ли, берут своё, — пожаловался меч. — Сколько долгих лет я пролежал под тем огромным, покрытым мхом, находящемся в самом труднодоступном месте камнем…
— Так что с моими вопросами? — пропуская мимо ушей болтовню меча, напомнил рыцарь.
— Вкратце ситуация такова: маг, помимо прочего, сделал мертвяка бессмертным, и убить его можно, лишь рассеяв чары, а рассеять чары можно, лишь убив мага, а убить мага можно лишь мечом-кладенцом, выкованным искуснейшим в мире кузнецом, убитом из боязни самому быть им убитым с помощью его меча магом. Меч кладенец был схоронен…
— Я слышал: далеко-далеко под большим мшистым камнем.
— Верно. А девку ты спрятал дома у родителей парня-мертвяка. После того как он с ними поступил, родичи его невзлюбили, а прознав, что их сынище-маньяк превращён в бессмертную нежить, решили оказывать посильную помощь всем, кому он не нравится. Друг моего врага — мой друг, и так далее…
— А я, наверное, служил в гвардии, пока меня не изгнали из-за инцидента, который подстроил будущий мертвяк-маньяк?
— Память восстанавливается? — с надеждой спросил дракон.
— Нет, догадался, — горько ответил рыцарь и обхватил руками голову. — Как представлю, — медленно проговорил он, — что по моей вине погибли невинные люди…
— Не совсем по твоей. Ведь это маг отнял у тебя память, чтобы ты стал для него лёгкой добычей — как принято выражаться. И если уж на то пошло, не больно-то они и невинные: султан скупил все власти в округе, так что семейка не платит налогов, время от времени занимается беспределом (ну, там, собирает дань с рыночных торговцев и крадёт из магазина масло) — и при этом остаётся безнаказанной.
— И всё же…
— Слушай, считай, что того требовала высшая справедливость, что мясорубка, которую ты им устроил, была преопределена твоим неискоренимым стремлением к мировой гармонии и дырявой памятью. У тебя один пласт памяти наложился на другой, и ты принял мамашу с дочурками за разыскивающих тебя злобных зомби.
Рыцарь взъерошил длинные тёмные волосы, а потом решительно встал. Выдернув из земли меч, он сказал:
— Учитывая свои проблемы с памятью, не могу быть уверен… Но, по крайней мере, мне кажется , что я приходил сюда с какой-то иной целью, а не чтобы совершить экскурс в собственную биографию. Да вообще говоря: на кой ляд я припёрся к драконьему логову?! Не спорю, я потерял память, но со здравым смыслом у меня пока порядок!
Дракон немного помолчал, а затем изрёк:
— Ладно, ты меня поймал. Мне не удалось тебя обдурить.
Рыцарь недоумённо приподнял брови.
— Обдурить? То есть всё, что ты мне наплёл — неправда? О провалах в памяти, о злобном маге, об армии мертвецов и о моих преступлениях…
— Нет-нет, не волнуйся… ээ, я хотел сказать, не сомневайся, это было на самом деле. Просто, понимаешь… м… в общем…
Рыцарь подозрительно покосился в ту сторону, из которой раздавался голос дракона, и покрепче обхватил меч-кладенец.
— Я… у меня сейчас нет денег.
Герой впал в ступор.
— Что? Каких денег?
— Эти провалы в памяти — они такие удобные, когда нужно не отдать долг.
Подозрительность рыцаря усилилась, однако его догадливость находилась на прежней отметке — на нуле.
— Не понял? — отважно заявил герой, держа перед собой меч и медленно отступая назад.
Редкие лучи солнечного света, проникавшие в пещерный проход и взбивавшие многолетнюю пыль в объёмные вихри, обрисовали нечёткий, выползавший наружу силуэт.
— Да что ты не понял?! Я и есть тот всесильный маг-некромант!
На фоне отливающего голубизной неба и кучевых облаков дракон смотрелся очень внушительно — и очень костляво. Поскольку был скелетом.
— Мне надоело играть в игры! — громыхнул он. — Значит, так: примерно год назад я занял у тебя деньги…
— На что? — спросил ошарашенный рыцарь, не прекращая движения спиной вперёд.
— На заклинание. Мои запасы золота и драгоценностей истощились вместе с моей плотью: слишком много расплодилось самоуверенных героев, которых так и тянет проникнуть в пещеру дракона, украсть его сокровища и отрубить от него кусочек. Некоторые рвутся спасать девственниц, хотя я этим не увлекаюсь. — Всесильный маг неожиданно умолк, а затем с неохотой поправился: — Больше не увлекаюсь. Я не в том возрасте, чтобы интересоваться женским полом. Я мирно коплю деньги на старость…
— Ага, с помощью армии живых мертвецов.
— Обычно я их использую как рабочих. Ты — единственное исключение.
— Приятно слышать, — наконец притормозив, хмыкнул рыцарь.
— …а тут заявляешься ты и давай требовать долг! Знали бы вы, герои, какими трудами достаётся сегодня кусок хлеба!
Рыцарь пристально глядел на мага. Наглядевшись вдоволь, он взвесил в руке меч, взмахнул им для пробы и молча двинулся по прямо противоположной траектории, а именно — вперёд.
На этот раз отступил дракон.
— Спокойнее-спокойнее! Силовыми методами ничего не добьёшься!
— Уверен?
— Я верну тебе деньги, обещаю.
— Как же, так я и поверил.
