Не размышляя, я развернул машину и помчал обратно, к закусочной. Вспыхнули и изумленно замигали желтые и синие огни дорожного надзора: разворачивался в неположенном месте. "Хорошо еще, что блоков здесь нет", - мелькнуло у меня. На более оживленных трассах были установлены блоки-ловушки для нарушителей: машина, нарушившая правила движения, немедленно сносилась в сторону и поднималась вверх мощным электромагнитным полем. И незадачливый нарушитель висел в добром десятке метров над землей, пока не уплачивал штраф прибывшему на место происшествия киберпатрулю. Однажды я провисел таким образом в самом центре города более полутора часов и могу заверить, что получил мало удовольствия. При малейшем движении магнитоход покачивался, и каждую минуту я с ужасом ожидал, что рухну вниз с высоты третьего этажа. Правда, этого не случилось, но мальчишки буквально забросали меня гнилыми помидорами и прочей дрянью, а собравшаяся внизу толпа, преимущественно из женщин, награждала меня всяческими нелестными эпитетами, из которых "недотепа" и "бочка без руля" были, пожалуй, самыми мягкими.
И сейчас, мчась на полной скорости к оранжевой закусочной, я знал, что мне, конечно, не избежать расплаты за нарушение. Укоризненно помаргивающий глазок фотоэлемента, укрепленного на башне, близ которой я сделал недозволенный поворот, зафиксировал номер машины, время нарушения и даже сделал мое моментальное фото, так что штрафа не миновать... Но я не думал сейчас о штрафе. Все мысли мои были поглощены биопленками, обрезки которых лежали под стандартными сэндвичами в крохотной дорожной закусочной.
Свернув на кольцо, ведущее к бару, я резко затормозил; У самого входа уже стояла чья-то машина - новенький торпедовидный "Молек". Когда я выскочил из дверцы, в дверях показалась молодая парочка. Он дожевывал на ходу, а она заразительно хохотала, держа своего спутника под руку.
- Простите, вы, должно быть, брали бутерброд? - сказал я быстро, задыхаясь от волнения.
Наверно, вид мой слегка напугал их. И впрямь, туника моя была распахнута, а волосы всклокочены.
- Брали. А что? - угрожающим тоном сказал молодой человек спортивного вида, делая шаг вперед и заслоняя свою спутницу.
- Нет, ничего, - пробормотал я, - мне не нужен бутерброд, мне нужна био... биолленка...
- Хочешь позавтракать, дружок? - деланно улыбнулся парень. - А ресурсов нет? С этого бы и начал. На, лови! - и он неожиданно швырнул мне жетон. Я машинально поймал его, растерянно глядя, как парень ловко вскочил в "Молек", где его уже поджидала подруга, с тревогой поглядывавшая на меня.
- Стой! - закричал я, пытаясь перегородить путь машине. Но не успел. Мягкая воздушная волна ударила меня в грудь, и я схватился за пластиковый поручень. Парень успел обернуться и сделать мне ручкой, и "Молек" растаял, как привидение.
Я вошел под навес.
Швырнуть жетон в щель и схватить бутерброд, протянутый рукой, похожей на человеческую, было делом нескольких мгновений. Я положил бутерброд на круглый столик, - кстати, единственный здесь, - а зубчатый кусок пленки сунул в карман.
Вскоре передо мной высилась порядочная груда бутербродов. Я пошарил рукой в кармане: жетоны были на исходе...
Уже минут пятнадцать я занимался в закусочной коллекционированием сэндвичей, и никто не нарушил моего одиночества в это время дня трасса была довольно пустынной. Внезапно, взяв очередной сэндвич, я застыл от неожиданности: под аккуратным ломтиком хлеба лежала салфетка, обыкновенная бумажная салфетка. Я повертел ее в руках и даже глянул на свет, что было уже совсем глупо. Я кинул еще жетон - опять бумажка. Неужели запасы биопленки кончились? Вскрыть бы эту проклятую тумбу! Под моими ударами металлическая стойка затряслась и загудела. Внутри нее что-то жалобно звякнуло. Из отверстия выдвинулась рука, которая угрожающе протянулась к моей груди, но я успел увернуться. Чертова автоматика! Я еще раз попытался вскрыть стойку, и механическая рука, неумолимая, подобно возмездию, схватила меня за отворот туники. Изо всех сил рванувшись, я отлетел в сторону, оставив противнику клок одежды. Мне было отлично известно, что с механической рукой шутки плохи. Как же все-таки быть? Единственный механик, в ведении которого находились все закусочные трассы, был сейчас, вероятнее всего, где-нибудь на объекте, возможно, в доброй сотне миль отсюда. Но это еще ничего, допустим, что, объехав трассу, я разыскал бы его. Главная беда была в том, что механик-то был робот... А попробуй роботу втолковать свою необычную просьбу!.. Да за это время здесь возьмут бутерброды бог знает сколько посетителей...
Может быть, впрочем, в моих руках вся биопленка? Для того, чтобы выяснить это, ее надо, во всяком случае, прослушать.
С полным карманом драгоценного груза я вышел наружу, сел в машину и отъехал в сторонку, чтобы никому не мешать. Затем вынул наугад обрывок пленки, вставил его в аппарат и, дрожа от нетерпения, включил воспроизводитель...
- Уже сутки, как мы высадились на Орбанге. Да, сутки. По предложению капитана мы время измеряем в земных единицах. Так оно приятнее... На месте, с которого стартовал "Пелеон", привезший нас сюда, остался круг радиусом в три километра, выжженный ядерным огнем. Какой бесконечно далекой кажется Земля! А ведь у нас еще не самая дальняя экспедиция, - подумаешь, всего-навсего район Сириуса! Другие улетают подальше... После долгих лет полета так приятно ступать по твердой почве. Многое здесь создано нашими предшественниками, которые улетели на "Пелеоне". Они создали неплохую летающую лабораторию для исследования космических лучей (это, между прочим, одна из главных задач нашей экспедиции). Правда, оборудование сильно устарело, и нам придется его сменять. Хотя это и не так-то просто, думаю, что справимся со сменой оборудования быстро: ведь в нашем распоряжении имеются такие распрекрасные роботы. Я говорю - в нашем распоряжении. А на самом деле... Нет, об этом можно говорить лишь мысленно. Дело в следующем. В последние месяцы полета на "Пелеоне" я заметил, что Третий относится ко мне неприязненно, если можно так выразиться о роботе. Для окружающих это незаметно. Все распоряжения мои он выполняет, но всегда у него получается как-то так, что команды мои выглядят нелепыми. А ведь Третий мне непосредственно подчиняется, он должен слушаться меня, как марионетка. Поделился с Дикситом, он сказал, что это нервы. Может быть, действительно только моя мнительность? Поэтому я и воздерживаюсь пока от разговора с капитаном. А к Третьему формально придраться пока никак не удается...
Глуховатый голос моего аппарата оборвался. В наступившей тишине лишь неумолчно стрекотали цикады да глухо вздыхало море, разомлевшее от зноя. Я быстро сунул в узкую щель новый клочок биопленки.
