— Откуда мне знать? — огрызнулась Несс. — Комиссия разберется.
Все это выглядело весьма сомнительно. Некая лаборатория, маскирующаяся под экзогеологическую, но работающая на военных. Зачем такая конспирация, если плодом их усилий должно было стать всего-то химоружие? Бред какой-то. Разрушительный взрыв, хотя и Несс, и Тералит в один голос заявляли, что взрываться нечему… При этом очевидная растерянность сотрудников и поразительная уверенность заведующей. Та словно ожидала чего-то с минуты на минуту и знала, что к чему в этой головоломке. Да, Несс явно было известно больше, чем остальным. Кажется, даже больше, чем Тералит, а соответственно, и земному начальству городка на Терре-15. А нетерпение, с которым она ждала прибытия экспертной комиссии, буквально читалось на лице.
Да пошли они с их тайнами. Молча вывезти эти никому не нужные реактивы — и отсыпаться. До конца отпуска еще достаточно времени. И пусть сами разбираются с комиссией, причинами взрыва и торчащими из всего этого ушами какого-то подозрительного сговора.
Автопогрузчик мерно гудел, распределяя контейнеры в грузовом отсеке. Фин прислонился к гладкому темному боку корабля и прикрыл глаза, устав бороться со сном. Серена и Несс переговаривались вполголоса.
— Темерси будет в экспертной комиссии? — неодобрительно поинтересовалась заместительница. Сейчас она выглядела почти вменяемой. Даже не верилось, что это она полчаса назад с горящими глазами вещала о надвигающемся конце света.
— Будет. Но ты зря его подозреваешь. «Мерх-Экзо» не имеет отношения к взрыву. Даже не думай.
— Но там, черт возьми, был эпицентр! И если Темерси ни при чем, то зачем ему напрашиваться в состав комиссии? Я давно предупреждала, что он что-то недоговаривает, Несси! Скорее всего, взрыв — его рук дело. Он установил «Мерх-Экзо» без согласования с земными властями! И теперь хочет замести следы! Если здесь обнаружат остатки реактора мерхианского производства, будет международный скандал! Как ты не понимаешь?
— Успокойся, Серена. В «Мерх-Экзо» не было ничего взрывчатого. И Темерси договаривался о его установке и обслуживании со мной лично только потому, что официальным путем это заняло бы слишком много времени, — спокойно сказала Несс.
Неестественно спокойно.
Не бывает плохих актеров. Ты или актер, или нет, третьего не дано.
Стоп. Темерси.
Фин даже проснулся.
Он уже слышал эту фамилию. Скэнте Темерси, одиозный глава государственного конструкторского бюро Мерхианской империи. По меньшей мере половина всего мерхианского вооружения была плодом его разработок.
И что ему делать в составе земной экспертной комиссии? Нет, даже не так. Зачем ему понадобилось в обход Земли подговаривать заведующую научным городком земной колонии установить в лаборатории некий реактор?
Действительно, потому что слишком муторно договариваться с земными бюрократами. Причина хоть куда. Особенно для главы мерхианского ГКБ.
Похоже, на Терре-15 под носом у Тералит проворачивались какие-то мошеннические операции. В лучшем случае. В худшем — дело и правда пахло международным скандалом. Стал бы глава ГКБ Мерхии так рисковать попусту? Риторический вопрос.
— Несс, — вкрадчиво начал Финли, мгновенно оказавшись рядом, — о Темерси поподробнее, пожалуйста. Что это был за реактор? Зачем понадобилось устанавливать этот… — он с трудом удержался от ругательств, — этот прибор именно здесь?
— А тебе не кажется, что это не твое дело? Тебя послали вывезти реактивы, в остальном разберется экспертная комиссия.
— В состав которой входит Скэнте Темерси собственной персоной. Отлично. Его пригласили в качестве иностранного специалиста или он там вообще под чужим именем?
Несс не успела ответить. Внезапно раздался странный свистящий звук. Он нарастал с каждой секундой, но по ушам не бил — просто довольно громкий свист, похожий на завывание ветра зимней ночью. Понадобилось несколько томительных мгновений, чтобы понять, что звук шел извне.
— Опустится воющий черный туман, и все уйдет в Ничто… — нараспев продекламировала Серена, снова приобретая полубезумный вид.
— Умолкни, еще ничего не воет, — раздраженно пробурчал Фин, подбираясь к люку, служившему входом с поверхности под землю. Аккуратно приоткрыл его…
В образовавшуюся щель начал просачиваться странно темный воздух. Мелкие сероватые завихрения чернели на глазах, превращаясь в клубы тумана.
Черного тумана.
Внезапно Финли зашипел от боли и отдернул руку.
Там, где пальцы соприкоснулись с черным туманом, начисто отсутствовала кожа. По кисти медленно, словно нехотя, потекла струйка крови.
— Какого черта? — с изумлением, переходящим в ступор, пробормотал он, захлопывая люк.
Чернота поспешно втянулась струйками-щупальцами обратно, туда, откуда появилась.
Какое-то время горстка сотрудников лаборатории растерянно переглядывалась, потеряв дар речи. После чего взгляды один за другим начали обращаться к заместительнице заведующей.
Серена подняла голову.
— И все уйдет в Ничто… — повторила она мечтательно.
Несс ругнулась и сама подскочила к входному люку, оттолкнув Фина. Тот с любопытством наблюдал.
Она не стала лезть в туман руками. Когда в приоткрытую щель начали просачиваться клубы черной газообразной субстанции — и на этот раз намного стремительнее — Несс сунула туда свой шлем от защитного костюма. Он был первым, что попалось под руку.
Туман вспыхнул угольной чернотой, и шлем мгновенно и бесшумно исчез, словно его никогда не было.
Несс едва успела захлопнуть люк. Последняя струйка тумана втянулась обратно, чуть не задев ее лицо.
Теперь уже и Несс выглядела ошарашенной. Будто что-то пошло не по плану и стало вдруг неуправляемым. Она прикрыла глаза и замерла, как в трансе. Связывается с кем-то через имплант, догадался Финли. Приверженцы тотальной трансгуманизации при сеансах связи вели себя именно так.
Заведующая открыла глаза.
— Никакой связи. Глухо, даже в сеть не выйти… — произнесла она растерянно.
— Я говорила, что Темерси тебя подставит! — заявила Серена, на время забыв об апокалиптических прогнозах.
— Ну при чем тут Темерси?! — не выдержала Несс. — В «Мерхе-Экзо» не было даже чему взрываться! Не говоря уже об этой черной гадости, она вообще появилась непонятно откуда!
Фальшиво, фальшиво. Плохая попытка. Впрочем, сейчас было не до подозрений. Судя по всему, неожиданностью для Несс не являлся только взрыв. Увидев черный туман, она была изумлена не меньше остальных.
