Малыш сунул голову в волны и судорожно глотнул. Брат лежал рядом на мелководье, он был в шоке. Волна тихо перекатывалась через его тело, оживляя сморщившуюся поврежденную кожу. Малыш придерживал голову дельфина, чтобы не дать ему захлебнуться.
Убедившись, что Брат в безопасности, Малыш растянулся около него и тоже отдался волне. Напряжение мышц и нервов ослабело, тело свела боль, перед глазами поплыли круги... он потерял сознание.
__________
Черныш увлекал Жемчужину все дальше и дальше от стаи. Она покорно плыла за ним, хотя и знала, что это небезопасно. Проворный и гибкий, он кружил вокруг нее, оберегая и заигрывая. Стайка рыб, словно сотканная из лунных брызг, метнулась в сторону. Черныш ловко поймал одну из них, подбросил вверх и поднес своей подруге. Та проглотила рыбу и в знак благодарности ткнула его носом в бок. Ах, этот Черныш! Он совсем разбаловал ее. Она даже разучилась сама охотиться, стала изнеженная и ленивая. Без Черныша ей теперь никак не обойтись.
Черныш и Жемчужина одновременно насторожились: вся вода вокруг гудела и содрогалась. Черныш послал тонкий звуковой сигнал и почти тут же получил ответ, указавший ему источник шума и его направление. Он выпрыгнул несколько раз из воды и возбужденно сообщил Жемчужине:
- Пароход! Догоним? Давай наперегонки!
- Черныш, оставь его, - взмолилась Жемчужина. - Я боюсь и парохода, и людей. Он такой большой, тяжелый и пыхтит на все море.
- Но если хорошенько попрыгать перед пароходом, люди иногда бросают лакомые кусочки, которых не найти в море. Самый лучший я отдам тебе.
- Мы вполне можем обойтись рыбой...
- Какая же ты трусиха. И лентяйка! - с досадой воскликнул Черныш. - А я хочу попрыгать перед пароходом. Ты - моя подруга и должна слушаться меня... Вперед!
- Черныш, - жалобно позвала Жемчужина.
Но он не ответил. Он был уже далеко. Могла ли она не последовать за ним? Что ей делать одной в этом бесконечном океане, полном опасностей и неожиданностей? Черныш прав, назвав ее трусихой. Ее сила в нем. Он храбр и мужествен за двоих. Скорее! Скорее догнать Черныша. Она издала призывный сигнал и, получив ответ, устремилась за ним.
Когда Жемчужина приплыла к пароходу, Черныш уже прыгал у самого борта. И как высоко! Да уж, прыгать он умел выше всех в стае, чем очень гордился. Поэтому он так любил подплывать к пароходам и демонстрировать свою ловкость этим руконогим существам.
- Жемчужина! - крикнул Черныш, заметив ее. - Попрыгай со мной. Пусть они увидят, насколько выше тебя я прыгаю. И еще пусть увидят, какая ты красивая. Во всех океанах мира нет другой такой.
- Черныш! Прошу тебя! Не надо больше прыгать. Давай вернемся в стаю. Мы и так слишком далеко уплыли.
- Но и во всех океанах мира нет другой такой трусихи, - обиделся Черныш и снова взвился в воздух.
Жемчужина, перевернувшись головой вниз, вертикально устремилась на дно. Достигнув большой глубины, она подобралась, напрягла мышцы и рывком метнулась вверх. Ее тело с силой выбросилось из воды, и она увидела черный гладкий корпус парохода, затем людей, много людей, толпившихся у самого борта. Они смотрели на Черныша и на нее и громко переговаривались.
- Далеко тебе до меня! - хвастливо крикнул Черныш, взмывая над нею. Давай еще разок!
Они одновременно погрузились в глубину и вместе взвились вверх. Жемчужина старалась изо всех сил, но Черныш перекувырнулся в воздухе где-то высоко над ее головой.
Падая, уже у самой воды, Жемчужина вздрогнула от сильного резкого звука, рассекшего воздух. Черныш вскрикнул. Он как-то неловко и тяжело плюхнулся в воду и стал погружаться на дно, беспорядочно кружась и оставляя за собой мутный след.
- Черныш, - тихо позвала Жемчужина, - Черныш!.. Черныш!!! пронзительно крикнула она и устремилась за ним. - Черныш!..
Он молчал.
Она растерянно кружила вокруг падающего тела. Наконец сообразив, что случилось несчастье, поднырнула под него, приняла на спину и стала толкать вверх. Ведь без воздуха он погибнет! Скорее... Ох, какой он стал тяжелый...
- Что с тобой, Черныш? - спрашивала Жемчужина.
Но ее тревожный голос оставался без ответа. Вот и поверхность воды. Дыши, Черныш, дыши! Он, кажется, и вправду вздохнул. Он жив! Вода вокруг совсем замутилась. Ах, кто спасет ее Черныша! Кто?! Малыш! Ну конечно же, только он. Он один может помочь! Но где искать его? Они так далеко уплыли от стаи. Черныш, Черныш... ведь я предупреждала. Изнемогая под тяжестью неподвижного тела, она издала пронзительный свист - призыв о помощи.
__________
Малыш увидел себя в окружении родной стаи. Он лежал на том же месте у острова. Его тело, обложенное целебными водорослями, ныло, сильная слабость мешала сдвинуться с места.
Солнечные лучи скользили вдоль почерневшей воды, предвещая близкий закат.
- Где Младший Брат? - спросил Малыш.
- Брату уже лучше, - ответил Добряк, самый толстый и добродушный дельфин в стае. - Он нырнул за свежими водорослями для тебя. Как ты напугал нас, Малыш. Что скажет Главный, когда узнает...
- Беда! Новая беда!
Все повернулись в сторону кричавшего молоденького дельфина.
- Что случилось? - встревожился Добряк.
- Черныш ранен!
Несколько крупных дельфинов, бережно поддерживая Черныша, приближались к ним. Рядом металась Жемчужина. Увидев Малыша, она бросилась к нему:
- Малыш, ты должен его спасти! Ведь ты не дашь ему умереть!
- Чем я могу помочь? - Сделав над собой усилие, Малыш попытался приподняться.
Жемчужина сбивчиво рассказала о случившемся.
- В него стреляли, - догадался Добряк.
- Но за что?! Что он им сделал? - вне себя от горя кричала Жемчужина.
- О чем вы говорите? Я ничего не понимаю, - вмешался Малыш.
- Сейчас не время для расспросов, надо спешить, - сказал Добряк. Удобнее осмотреть его здесь, на мелководье. Ты можешь подняться?
- Да, я уже здоров! - ответил Малыш, поспешно сбрасывая с себя водоросли.
Дельфины положили перед ним раненого товарища. Малыш сразу заметил маленькое отверстие у самой головы, из которого тонкой струйкой стекала кровь.
- Там должна быть пуля, - подсказал Добряк в ответ на вопросительный взгляд Малыша. - Это такой железный камушек, с которым люди посылают боль и смерть.
- "Смерть"? Ты сказал "смерть"?! - вскричала Жемчужина.
- Не мешай! - прикрикнул на нее Добряк. - Пулю надо достать.
Малыш тщетно пытался извлечь смертоносный камушек. От боли Черныш пришел в себя.
- Оставьте меня, - сказал он еле слышно. - Я чувствую смерть.
- Это неправда! - Жемчужина стала биться о камни.
- Это правда, - хмуро возразил Добряк. - Он потерял слишком много крови. И зачем только вы так далеко заплывали?..
Как хорошо, что дельфины не умеют плакать, иначе от слез Жемчужины море вышло бы из берегов.
