Как хорошо, что дельфины не умеют плакать, иначе от слез Жемчужины море вышло бы из берегов.
__________
А потом Жемчужина исчезла.
Малыш болел, и от него это скрывали. Дельфины перешли на недоступное для его уха ультразвуковое общение. Он видел, как вибрируют их дыхала, и не слышал ни звука. Но как только Малышу стало известно о случившемся, он бросился на поиски Жемчужины.
"Стая избороздила все море, - рассуждал Малыш. - Значит, в воде ее нет. Надо поискать у берегов".
И он направился к ближайшим берегам.
Небо было затянуто тучами, моросил дождь. Ожоги на теле Малыша не причиняли больше боли, и можно было без опасений выходить на сушу, потратив на поиски Жемчужины целый день. Уже спускались сумерки, когда в последний раз он решил обследовать берег.
Место было пустынным. Лишь визгливые крики чаек да шуршанье прибоя нарушали тишину. Недалеко от воды что-то неясно темнело между камнями. Ну конечно же, это Жемчужина! Засохшие водоросли облепили ее гладкое тело. Малыш коснулся ладонью крутого лба Жемчужины. Она вздрогнула. Жива! Еще жива!
- Это ты, Малыш? - еле слышно проговорила Жемчужина. - Не мешай мне... Уходи... Возвращайся в море.
- Что ты здесь делаешь?
- Жду смерти... Я искала ее в океане. Сама шла к акулам, но они избегали меня. Тогда я решила умереть на берегу. Но и солнце отвернулось от меня. Уже четыре дня я лежу здесь. Меня мучает голод, а смерть не приходит. Небо омывает мое тело дождями и не дает коже пересохнуть... Все, все против меня!
- Напротив, все за тебя! - воскликнул Малыш. - Никто не хочет, чтобы ты так глупо умирала, даже небо и солнце.
- Почему же "глупо"? Ведь Черныша больше нет. Значит, и я не должна жить.
- Перестань. - Малыш погладил ее по спине. - Ты должна жить!
- Для кого?
- Для всех нас. Сколько дней и ночей стая разыскивает тебя! Посмотри, как притихло море, оно ждет твоего возвращения. Я отнесу тебя.
Он бережно подтолкнул Жемчужину в воду, присел рядом, прижался к ней боком.
- Лежи спокойно, я сейчас! - немного погодя сказал он и исчез под водой.
Вскоре он вернулся с трепещущей рыбой. Жемчужина лежала на боку. При виде пищи глаза ее вспыхнули. Она была так слаба, что не могла двигаться, и Малыш накормил ее.
Весь следующий день Малыш не покидал Жемчужину, ухаживал за ней. Она ни к чему не проявляла интереса, но силы ее восстанавливались.
- А теперь вернемся в стаю, - сказал он.
- Но я не могу, - возразила Жемчужина. - Стая будет напоминать мне Черныша.
- Мы должны вернуться, - настаивал Малыш.
В честь их возвращения стая устроила настоящий праздник. Поднимая целую бурю волн и пены, дельфины все разом взлетали в воздух. В четкой очередности они выпрыгивали из воды, образуя живой мост, и уходили в глубину, чтобы взять разгон для следующего взлета...
- Вот видишь, - укорял Малыш Жемчужину, - а ты не хотела возвращаться.
- Да, - чуть слышно проговорила она, - но среди них нет Черныша.
- Ты должна постараться не думать о нем.
- Не могу, Малыш. Без него я как мертвая.
Малыш понимал всю глубину ее горя и потому промолчал.
Подплыл Главный.
- Это хорошо, что ты отыскал Жемчужину, - сказал он строго. - Но впредь я запрещаю тебе самовольно отлучаться из стаи.
Малыш опустил голову и покорно снес карающий удар хвоста, каким обычно наказывают нерадивых детенышей.
Шли дни, а Малыш не мог даже на время оставить Жемчужину одну. Он лишился сна. Дельфинам хорошо - они не спят, а только отдыхают у поверхности воды. Малыш этому так и не научился, как, впрочем, и многому другому. Тучи ушли за океан, и если бы Жемчужина снова выбросилась на берег, то не прожила бы и суток под палящими лучами солнца.
__________
Дельфины время от времени совершали длительные заплывы, цели которых Малыш не знал. Да он никогда не изъявлял желания сопровождать стаю, так как не выдерживал больших скоростей. А теперь еще и заботы о тоскующей Жемчужине целиком возложили на него. К счастью, Жемчужина постепенно успокаивалась и даже сама стала добывать себе пищу.
Малыша, не привыкшего обуздывать свои желания, тяготила роль няньки. Ему не терпелось снова почувствовать себя свободным, как морская волна.
И он помчался вперед, словно задался целью обогнать самого себя. Море было спокойное и прозрачное, как небо. Казалось, нет вокруг него ни пространства, ни времени. Хотелось плыть, плыть - до бесконечности.
Однако он скоро утомился и, раскинув руки, замер на поверхности. Под ним лениво колыхался целый "сад" актиний - розовых, оранжевых, желтых, лиловых... Малыш отлично знал этих прекрасных прожорливых хищниц. Поймав маленького рачка, он бросил его на лепестки-шупальца нежно-розовой актинии. "Цветок" мгновенно выбросил целый сноп длинных волосков-жал. Рачок обмяк и исчез. Лепестки сомкнулись.
- Ах ты обжора! - усмехнулся Малыш и пнул ногой коварную хищницу.
Та сжалась, втянула в себя щупальца, будто их и не было вовсе. Теперь она походила на обыкновенный валун, покрытый слизью.
Потеряв к ней интерес, Малыш стал следить за морской звездой, усердно перебирающей сотнями ножек, чтобы перетащить свое пятиконечное тело с одного камня на другой. Мелкие рыбешки крутились поблизости. Они то назойливо лезли в лицо, то в ленивой неподвижности повисали в воде. Малыш был сыт и потому не обращал на них внимания.
Вдруг искристый хоровод рыбок пугливо метнулся в сторону. Замерла на месте неповоротливая морская звезда. Малыш почуял опасность. Он высунул голову из воды и огляделся.
Невдалеке от него на волнах покачивался незнакомый предмет. Малыш, как и его сотоварищи дельфины, был любопытен. Он подплыл ближе. Такие штуки не раз попадались ему на морском дне, Главный называл их "лодками". Но те, покрытые водорослями и моллюсками, неподвижно лежали в иле, а в этой сидели два существа, с такими же руками и ногами, как у него самого. Прежде ему никогда не доводилось встречаться с себе подобными. Существа переговаривались. Чтобы лучше слышать, Малыш подплыл еще ближе. Ему показалось, что двое в лодке говорили об улове.
И тут один из них заметил Малыша. Он закричал, неистово размахивая руками. Другой тоже оглянулся и поспешно взялся за длинные палки. "Весла" - называл их Главный. Лодка стала быстро приближаться. Существа что-то кричали. Малыш прислушался к странным голосам.
- Держись! Мы спасем тебя! - явственно донеслось до него.
От удивления Малыш некоторое время не двигался с места. А незнакомые существа были уже совсем близко, они протягивали ему руки... Малыш наконец опомнился и испугался. Поспешно глотнув воздуха, он нырнул и в панике помчался к стае.
Первой, кто ему повстречалась, была Жемчужина.
