- Вам повезло, я как раз иду к ней. Если желаете, можете составить мне компанию.
- Почту за честь. Разрешите, я понесу эту прелестную корзинку.
И молодые люди вместе отправились по тропинке, весело болтая. У них, на удивление, нашлось много тем, которые надо было обсудить вместе.
Красная Шапочка рассказывала, как весело деревенские девушки танцуют на лугу, а де Гриз в ответ жаловался, что балы в столице настолько погрязли в соблюдении сотен глупых правил, что он никак не может избавиться при посещении балов от скуки, поэтому вечно вынужден бороться со сном, что аристократические девушки, воспитанные на тех глупых правилах, принимают за мрачность и надменность. Зато когда императорский шут на торжественном приеме сделал вид, что не может отличить генеральские мундиры от лакейских ливрей, то Серый Волк смеялся в полный голос, хотя все по тем же правилам это строжайше запрещено. А Красная Шапочка на это рассказала столичному визитеру, как в прошлом месяце староста не дошел из таверны до дому и решил переночевать в свинарнике. Так на утро только по одежде разобрали, кого надо забрать в дом и помыть. Правда некоторые злые языки утверждают, что толстая свинья, исполняющая сейчас обязанности старосты, просто украла одежду у пьяного хозяина. Так за веселыми разговорами они дошли до сторожки. И Красная Шапочка, махнув рукой, сказала:
- Вот здесь, мой милый спутник, Вы и найдете предмет ваших поисков.
Лю де Гриз пошатнулся, схватился за сердце и, чтоб не упасть, прислонился к стволу ближайшего дерева:
- Как, Принцесса Искусств живет в этой покосившейся избе? О, как велик в своей мудрости наш Император! Скорее к ней, сообщить ей радостную новость, вырвать из этой мрачной жизни!..
Hе оглядываясь на девушку дворянин бросился к сторожке и, не рассчитав сил, сорвал дверь с петель. Мать лесника, как называли ее здешние, или синьора Джулия, как в свое время звали ее в столице, посмотрела на нежданного визитера усталыми, чуть припухшими, но очень красивыми глазами:
- Что все это значит, милостивый сударь?
- Простите меня, синьора Джулия. Я нарушил все правила приличия, ворвавшись к Вам без приглашения и даже не будучи до этого представлен Вам. Hо я должен вручить Вам, синьора, личное письмо от Императора, и это отчасти извиняет меня. Империя гибнет, и лишь Вы можете ее спасти.
- Моя бабушка - единственная, кто может защитить Империю от опасности? - спросила подошедшая и стоящая в дверях Красная Шапочка, - Смешно. Я всегда думала, что это дело для рыцарей, закованных в броню. А слабая женщина и меч-то поднять не сможет.
- Позвольте мне объясниться. Я лично не знаком с вашим старшим сыном, прекрасная синьора Джулия, поэтому воздержусь от личностных оценок. Hо когда девятнадцать лет назад он совершил бесчестный поступок, запятнав свое имя, Император в своей бескрайней мудрости пощадил его. И вместо казни приказал жениться на объекте греха и удалиться от двора для исполнения государственной службы. Хоть Император лично просил Вас остаться при дворе, но все с уважением отнеслись к Вашему желанию отправиться в ссылку вместе с семейством. И теперь, по прошествии стольких лет, скажите - принесло ли это хоть кому-то пользу? Вы портите себе цвет лица над этой чадящей печкой. Вы портите свои воспетые в сотнях песен глаза над шитьем. Вы портите свою жизнь бездействием в этом медвежьем углу. Разве так должна проводить свои дни аристократка, увенчанная в столице прозвищем Принцесса Искусств? А с другой стороны, сейчас в Империи наступает очень смутное время. Театры совсем перестали ставить комедии, а показывают только мрачные исторические пьесы. Простой люд смеется только над шутками, касающимися взаимоотношений между мужчинами и женщинами. Люди познатней все чаще рассказывают анекдоты о том, какие тупицы живут в соседних с их провинциях. И за всем этим идет тихий, незаметный глазу рост недовольства всеми всех и Императора в первую очередь. Я думаю, что не надо объяснять, что со временем это может вылиться в что-то настолько же кровавое, как и бессмысленное. Император и его министры потратили много времени, чтобы выяснить, с чего все это началось и как положить смуте конец. Так вот, милостивая сударыня, гибель радостной жизни в Империи началась с вашего отъезда из столицы!..
- Hо при чем здесь я? - удивилась старушка, - Hу кто я был такая? Самая обычная женщина, красоте которой многие просто посвящали свои творенья.
Что могло измениться с моим отъездом?
- Так не будь самых обычных женщин - не было бы искусства. Как Вы, Принцесса Искусств, не хотите этого понять?! А искусство показывает людям, большинство из которых живет тусклой серой жизнью, как прекрасен и разнообразен наш мир. После того, как Вы покинули столицу, придворный художник разогнал всех своих учеников со словами, что никогда не сможет научить их прекрасному. А сам чах, пытаясь по памяти нарисовать ваш портрет. Hо через год умер в своей мастерской, так и не закончив работу.
Трубадур Милтон, чьи песни, посвященные Вам, до сих пор поют по всей стране, ушел странствовать, чтобы набраться впечатлений. С тех пор никто не слышал ни одной его новой песни. Только семь лет назад во дворец передали его лютню и историю о том, как он погиб от рук лесных разбойников. Hо трагичней всего умер молодой шут Пике. Hа следующий же день после вашего отъезда он оскорбил своего друга капитана дворцовой охраны и на дуэли бросился на его шпагу. После такой жестокой шутки капитан весь поседел и попросился в отставку. Вот что сделало ваше желание последовать за сыном. И теперь я от лица Императора прибыл просить Вас вернуться ко двору. Возможно это исправит хоть часть тех неприятностей, которые причинил отъезд...
Hе успела Принцесса молвить хоть слово против этих ужасных обвинений, как рядом с избушкой послышали шаги и негромкие голоса. Это лесник с братом, бродившие с утра по лесу, решили завернуть в гости к матери и подкрепиться. Оба они пребывали в самом дурном расположении духа.
Ведь столько ходили - а отловить смогли только самого последнего деревенского бедняка, который без разрешения рубил дрова. Отобрали у него топор(Что еще с такого нищего возьмешь?), да и по шеям хорошенько надавали, чтоб впредь не безобразничал, коль расплатиться не может. Hо ведь раз даже такой доходяга выбрался в лес, то где-то должны бродить и более серьезные браконьеры и нарушители. А они почему-то сегодня умудряются не попадаться братьям на глаза. То, что произошло дальше, иначе как недоразумением сложно назвать. Hо все это могло закончиться более чем печально. Братья разом увидели выбитую дверь и бросились вперед, желая узнать, что происходит. Столкнувшись плечами у входа, они протиснули головы в сторожку и увидели незнакомца и отстраняющуюся после столь страшных речей от него свою мать. Решив, что это разбойник, захотевший ограбить беззащитную женщину, они разом крикнули "Ага, попался!" и потянулись за оружием. Синьор де Гриз, непривыкший к столь немузыкальным воплям, тоже решил, что эти две небритые ужасные физиономии не могут принадлежать никому другому, кроме как бандитам.
