Напротив нас сидели воевода и старший жрец Светлого. Жрец - сухой, высокий, ширококостный старец, изнемогший от вечных постов, с гривой густых седых волос, похожих на толстые серебряные нити. Их венчал золотой обруч. В противовес мрачному жрецу Темного старец был одет в белоснежную тунику, прошитую золотыми нитями, с красными крестами - символами Светлого и Вечного. Рядом сидел старший корабельный мастер - Водолей, светлые волосы были острижены, как у всех мастеровых, в кружок.
Место командующего личной гвардией князя оставалось пустым. Я с удивлением разглядывал хмурые обеспокоенные лица. Не у кого спросить и не к кому подкопаться, все выставили мысленные барьеры. На пустом черном кресле князя из редкого дерева-скалы, на спинке угрожающе скалилось солнце, разметав жгучие золотые щупальца по всему креслу.
Наконец, появился высокий гвардеец с огромным двуручным мечом на плече.
- Князь Владимир Победитель, - громко объявил он.
Из-за его спины появился князь. Слишком медленно он подошел к креслу и не сел, а упал в него. Князь - великий воин-победитель. Именно ему удалось одержать ряд важных побед над варнами, загнав их еще глубже в джунгли. Несколько лет они не нападают на владения князя. Именно он был сподвижником Светлых, главным помощником в проведении новых реформ и законов. Именно он запретил общегосударственный культ Темных, отобрал у них власть и уже лет пятнадцать жертвенная площадь не впитывает в себя кровь жертв. Именно он подавил кровью вспыхнувшее сопротивление Жрецов Темного, казнив на жертвенной площади главного Наставника Тьмы. Именно он помог полулегальным жрецам Светлого ввести новый культ. Его жизнь прошла в боях и борьбе за новые порядки, он отдал ее на становление и укрепление своего государства, строительство новых городов, поиск других княжеств. Именно он в дни своей юности в одной из морских экспедиций нашел королевство острова Парма. И когда-то во всем этом ему помогал его младший брат и мой отец.
Высокий, могучий и неутомимый богатырь, он олицетворял собой процветание своего государства, правильность выбранного нового пути. Но теперь за одну ночь он превратился в дряхлого, близоруко щурящегося старика. Безжизненные красные глаза, казалось, не замечали нас. Голова гордо откинута вверх, показывая нам стиснутые скулы и напряженные сосуды шеи.
Что же случилось, Свет и Тьма!? Кто навел на него злую порчу? Я ничего не понимал, но чувствовал, как внутри растут гнев и мысль о предательстве.
Князь кивнул головой и мы, низко поклонившись, сели. Он заговорил. Заговорил так, словно это был другой человек - тихий, дребезжащий голос вместо сильного и могучего баса.
- Сегодня ночью было совершенно предательство. - Князь повертел головой, стараясь разглядеть нас. - Нам объявили войну. Послы Моска, использовав незнакомый ядовитый газ, отравили Кремль. Половина гвардии погибла, задохнулись. Я сам получил порцию яда. Ладьи на пристани сожжены. Послы Моска и их люди бежали.
С места поднялся Дрон:
- Князь, разреши я скажу?
Владимир Победитель с облегчением кивнул, он тяжело дышал, его начал сотрясать мелкий сухой кашель, словно горох покатился по столу. Когда кашель прошел, слово взял Дрон.
- Я говорю от имени князя, - голос его звонко и яростно разнесся по палате. - Закон гостеприимства осквернен подлым предательством, а предательство омрачено кражей.
Вот теперь я догадался, что совершено, потому что испытал страх присутствующих. Я сам испугался, но не за себя, а за то, что может случиться: за нашу жизнь, за Свет, за дело князя.
- Из сокровищницы похищен ключ ушедших в пламя. Ключ Радия.
Эта реликвия досталась нам от времени, предшествующему Тьме. ХранилищеУбежище Ушедших, главный алтарь Темного, могло открыть этот ключ. Хроника говорит, что ушедшие знали о грядущем времени тьмы и построили много таких хранилищ, правда, не все уцелели. Храм Темного возвышался над Убежищем, но со времени восстания жрецов Темного туда никого не допускали. Подземный ход плотно запечатали искусственным каменным обвалом по приказу князя. По преданию наши предки вышли из тьмы этого Хранилища-Убежища, огромного подземного лабиринта. Время Темного: о нем лучше не говорить и не вспоминать, чтобы не навлечь проклятия. Что там творилось и какие обряды совершались? Влияние Темного огромно, до сих пор жрецы в черном пользуются в народе заслуженным суеверием, замешенном на страхе и ужасе. Ведь совсем недавно они требовали жертв для Темного, предрекая, что он может однажды вернуться...
Послы Моска утверждали, что они нашли Хранилище Ушедших, целое и невредимое, надо было его только распечатать. Они просили у князя ключ Радия, обещая большие сокровища. Но Ушедшие, их время проклято, раз действия их привели к времени Темного. Что могло храниться в запечатанном Убежище, если не новая катастрофа?
Ушедшие в своей гордости стали почти богами и это погубило их, ибо нет других богов кроме бога Света и Тьмы. В детстве один из монахов Светлого читал мне Хронику, там есть глава о том, как огненные змеи обрушились на землю и уничтожили на ней все живое и растущее, а потом наступила Тьма. Тьма, завладевшая людьми и землей. Тьма, поглотившая Ушедших. Что может находиться в уцелевшем убежище, если не оружие Ушедших, которое несет только смерть? Все вещи Ушедших были прокляты, их обладание вело к временному могуществу и вечной смерти. Знания Ушедших должны быть уничтожены.
- Послы Моска нарушили закон. То, что они совершили, приведет к войне и катастрофе, - гремел голос Дрона. - Это чрезвычайный совет, о чем здесь говорится - больше никто не должен знать. Вскрытие хранилища может привести к общей катастрофе. Моски безумны. Они попробуют теперь уничтожить нас, но они забыли, что и сами могут погибнуть. Уцелевшее Хранилище проклято веком Тьмы. Мы думаем, что там может храниться уцелевшее оружие Ушедших. Ночью моски использовали ядовитый газ и взрывчатые патроны - это проклятое оружие Ушедших, которое осталось в их лабиринтах после Исхода. Мы не думаем, что таких запасов у них много. Существует одна угроза - вскрытие Хранилища. Моски ушли морем. Мы послали гонца в Верхний Исток, к нам должны прибыть ладьи. Если Свет сильнее Тьмы, мы успеем настигнуть их в море. Путь москов занимает три недели. - Дрон обвел всех тяжелым взглядом. - Я не вижу иного пути, чтобы остановить их и уничтожить. Они сожгли почти весь наш флот. Сами знаете, что по суше наша дружина не пройдет.
Он мог бы и не говорить, все знали, что империя Москов располагается на севере, нас разделяли джунгли недружественных варнов, а за ними и вовсе неизведанный мир - Великие Топи, Болота Гидры. Даже дикие варны обходили их стороной. Что там творится, никто не знал, только смутные слухи о таинственном народе мутов и чудовищах, заселявших болота. Но, если идти напрямую, через джунгли и болота, то путь займет меньше времени, чем морские переходы.
