Первый из клиентов, который, судя по жестам и разговору, был за старшего, независимо допивал кофе и всем своим видом показывал, что торопиться не намерен. Был он невысок, лысоват, имел аккуратную черную бородку с редкой проседью и одет был в легкий бежевый плащ, из-под которого выбивался небрежно повязанный вокруг жилистой шеи белый шелковый шарф. Чуть удлиненное лицо его покрывала сеточка морщин, в складках которых таились настороженные глаза. Сразу было видно, что этого человека жизнь била не единожды, причем била плашмя, с размаху и даже в спину. Такие глаза обычно бывают у африканских слонов, которым удается прожить более десяти лет, не попавшись на прицел многочисленным любителям сафари.
Второй клиент был полной противоположностью своему товарищу. Кряжистый и широкоплечий, с плотным красным лицом, на котором из-за мощного плоского лба почти не было видно маленьких бесцветных глаз, он напомнил Басову подслеповатую гориллу, способную по команде разнести офис Габунии, а быть может, и всю улицу. Когда клиент шевелился, мышцы под черной кожаной курткой вздувались, и сходство его с человекообразным приматом многократно увеличивалось. На Басова этот человек посмотрел с ленивым интересом, явно сравнивая физические данные астронавта со своими возможностями, и отвернулся. Похоже, он всех окружавших его людей делил на здоровяков и хиляков, а Басов со своими шестьюдесятью пятью килограммами веса в здоровяки явно не вписывался.
Старший клиент неторопливо поставил кофейную чашечку на стол, бесцеремонно оглядел Басова, и Николаю даже показалось, что взгляд настороженных глаз клиента прошелся по содержимому его карманов.
- Пилот? - сипло спросил клиент. - Ну хорошо... Допустим... - И протянул Басову маленькую влажную ладошку. - Сергей Степанович.
Подумал немного и добавил:
- Можно просто - Степаныч...
Басов вопросительно глянул на второго.
Тот, не поднимаясь со стула, сунул Басову огромную ручищу, даже не для приветствия, а так, чтобы Басов подержал ее и ощутил тяжесть, и неласково буркнул:
- Жорик!
3
Космический грузовик "Генацвали", принадлежащий фирме Габунии, стоял не на космодроме, а на городской штрафной площадке для автомобилей. Тому было немало причин, и первая из них, пожалуй, самая важная для Анзора Бедоевича, - так было дешевле.
Выйдя из машины, Басов и его клиенты неторопливо шли по бесконечным рядам, более напоминающим одновременно склад металлолома и выставку военной техники. Удалые предприниматели хранили здесь свое добро. Рядом со старенькими "мерседесами" стояли, печально распустив лопасти винтов, мощные "Барракуды" и "Алеуты", из-за ржавеющих "Татр" и "БелАЗов" высовывал свой белый нос допотопный "Челленджер", а чуть поодаль независимой компактной группкой стояли новенькие, еще блестящие заводской смазкой танки "Т-92" и "Шеридан", причем принадлежность к разным военным блокам боевые машины явно не смущала.
В этой компании "Генацвали", раскорячившийся черепахой на колоннах устаревших пороховых ускорителей, не то чтобы не смотрелся, нет, выглядел он довольно внушительно, но анахронично, как если бы в международном аэропорту ктото вздумал держать ракетную площадку Кибальчича или ракету "ФАУ".
- Мы что, на этом полетим? - В расширившихся глазах Степаныча появилось светлое удивление. - На этом?
Корабль произвел впечатление и на Жорика, тот даже вытащил руки из карманов и вопросительно посмотрел на партнера.
- Ну не на этом же, - кивнул Басов в сторону хищно распластавшегося над бетоном "Бурана".
Некоторое время Степаныч внимательно разглядывал "Генацвали", потом перевел взгляд на "Буран". Похоже, "Буран" показался ему куда более надежным! Он еще раз сравнил "Буран" с "Генацвали", и удивление в его глазах сменил ужас.
- А не взорвется при старте? - опасливо спросил он.
Дилетанты всегда раздражали Басова. Ничего в космической технике не соображают, а мнения пытаются высказывать.
И Басов обиделся.
- Пройдемте внутрь, - недовольно пригласил он. - Я вам трюм покажу. Грузиться будем здесь?
- Не в Зеленодольске же! - презрительно сказал Жорик и, не дожидаясь приглашения, полез в лифт, который и вознес всех троих на борт грузовика.
4
Выводя "Генацвали" на орбиту, Басов всегда испытывал чувство восторга. Особенно когда планетолет пробивался через редкую проседь серебристых облаков и на обзорные экраны выплывала космическая тьма, усеянная уже по-неземному яркими звездами.
Сейчас ликования не было.
Басов угрюмо наблюдал, как наперерез ему резкой борзой идет патрульный катер космишников. Катер был со всеми наворотами, циркулярные тяги на нем стояли, форсаж предусматривался, даже что-то похожее на тахионные ускорители посверкивало. От такого бежать - себя не беречь!
Николай сбросил с таким трудом набранную скорость.
"Началось", - уныло подумал он.
Вообще-то не полагалось до полного выхода на орбиту тормозить стартовавший корабль, об этом и в правилах космовождения указывалось, но разве космишникам правила писаны? Били они и будут бить пилотов, как птиц на взлете!
Стыковка была долгой и нудной. Как всегда, стыковочные узлы у патрульного катера и планетолета не совпали, только выдвижную штангу зря погнули.
Патрульный в своем блестящем скафандре, покрытом антирадарным сплавом, ступил на борт "Генацвали". Покрытие помогало космишникам устраивать невидимые засады на оживленных трассах, и сколько ни писали, что настоящий патрульный должен быть виден издалека, чтобы уже своим внешним видом отпугивать потенциального нарушителя от нарушения законов, отказываться от своей удобной маскировки не собирались.
- Добрый день! Патрульный сержант Денисов. - Шлем у космишника был с опущенными светофильтрами, и это немного успокаивало: пошкурить, значит, вышел на трассу, иначе лица бы своего не прятал. - Вы с какой скоростью на орбиту выходили?
- Как это с какой? - натянуто улыбнулся Басов. - С первой космической.
Теперь уже засмеялся патрульный.
Издевательски так засмеялся, с подтекстом.
- Это с каких пор первая космическая у нас стала равняться пяти километрам в час? Что-то я черепах на околоземных орбитах еще не видел!
Ага! В глубоком космосе он их видел!
Николай понимал, что позиция у него шаткая, но продолжал стоять на своем. С первой космической я на орбиту выходил, вот и бортжурнал можете посмотреть. И свидетели... Вон они как раз звездами любовались.
Сопровождающие груз свидетели слаженно закивали, и было видно, что при необходимости они еще и не это подтвердят. Жора головой кивал, как кувалдой, и от этого его кивки казались еще весомее.
