Эскадра вошла в стратосферу и понеслась к поверхности. Настало время включиться в бой Терезе. Многое за неё делала автоматика, реагировавшая на приближение к шлюпу объектов уничтожения; Терезе оставалось только следить за состоянием бортовых систем и заботиться о подаче противоторпед в орудийные стволы. А объекты уничтожения — выпускаемые бракемонскими роботами торпеды — летели шквалом.
Снова вспыхнуло — ещё один вражеский снаряд пробился сквозь противоторпедный огонь и протаранил бок шлюпа, лишив его очередного защитного уровня. Дениса прошиб холодный пот. Осталось три уровня. Всего три.
Шлюп мчался на такой скорости, что должен был пройти зону летающих роботов за считанные секунды. Но они тянулись до ужаса медленно. В один из моментов этой сумасшедшей гонки Денису показалось, что время совершенно остановилось и они никогда не выйдут из этого проклятого слоя облаков, битком набитого роботами. Его палец вдавился в пусковую кнопку, стреляя почти непрерывно. Рой роботов, клубившийся перед ним на экране, был похож на неистово кружащийся вихрь с небольшим узким горлышком в центре, в которое и стремился шлюп.
Денис на миг снова подумал о том, что все эти корабли не имеют экипажей, что это, по существу, пустышки, начинённые электроникой и поставленные сюда выполнять строго определённую задачу. Будь на них экипажи из живых людей, десантникам пришлось бы гораздо хуже. Люди умеют действовать нестандартно, а этот смертоносный хлам, это скопище тупых кибернетических убийц, летающих здесь сотни лет, только и знало, что бессмысленно плеваться в пришельцев торпедами. И потому через них можно было пройти.
Союзные корабли, летевшие справа и слева от шлюпа, взрывались один за другим. Краем глаза Денис успел заметить, как вспыхнул и разлетелся на куски линкор Свенссона. Роботы стаей прожорливых пираний набросились на обломки и истребили их в считанные секунды. А кинув взгляд на другой экран, Денис обнаружил, что исчез и второй линкор. Роботы выбили два мощнейших боевых корабля, каждый из которых обладал двенадцатью уровнями защиты! Правда, и мишень они представляли собой более заметную, чем сравнительно маленькие шлюпы.
Снаружи в рубку не проникал ни один звук. За звукоизолирующими обшивками грохотало, как в жерле вулкана во время извержения, а здесь лишь мерно гудели приборы.
— У нас кончаются торпеды, — раздался в тишине голос Терезы.
Раньше, чем до него дошёл смысл её слов, Дениса поразил тон, каким они были сказаны. Тереза произнесла их как-то очень спокойно, даже буднично, как будто предлагала принести чаю. Гибель линкоров и этот бесстрастный голос неожиданно погрузили Дениса в какое-то леденящее спокойствие, когда чувства отключены и всё кажется несущественным, в том числе и собственная жизнь, а мозг работает чётко, сосредоточившись на выполняемом деле.
Новая вспышка, предупредившая об уничтожении очередного защитного уровня, никак не подействовала на командира. Руки Дениса словно приросли к рычагам наводки, а палец — к пусковой кнопке. Взгляд не отрывался от бледно-красного вихря на переднем экране.
Шлюп вырвался из океана облаков внезапно. В первый момент Денис даже не успел понять, что произошло. Объекты на экранах разом исчезли.
— Прошли! — закричал Андрей. — Прошли их! Они позади!
Этот крик вывел Дениса из оцепенения. Он пошевелился в кресле, оглядел экраны. Облачный слой остался позади, а вместе с ним и роботы, которые, как было прекрасно известно, не атакуют то, что находится за пределами отведённой им зоны.
Прямо по курсу простиралась поверхность сумрачной планеты. Из полутьмы выступили световые пятна её редких поселений. Сидевший рядом Андрей повернул штурвал, направляя шлюп к Мёртвому городу.
— Линкоров нет ни одного, — сказала Тереза. — Не слышу их позывных.
— И шлюпов почти не видно, — Андрей вертел головой, вглядываясь в обзорные экраны — Раз, два, три… — принялся он считать и, бросив это занятие, удивлённо засвистел. — Да они выбили у нас процентов восемьдесят эскадры!
Все в рубке затихли, не сводя глаз с экранов.
— Сейчас внимание, — сухо, едва разжав зубы, сказал Денис. — Идём к земле.
Экипажу предстояло пройти второй пояс обороны — зону действия наземных противовоздушных орудий. Если летающие роботы контролировали стратосферу, то наземные лазерные пушки сбивали всё в воздушном пространстве, начиная с высоты в двести метров и заканчивая отметкой примерно в девять километров.
На той части планеты, куда опускался шлюп, сгущался вечер. Панорама угрюмого мира с редкими огнями, береговой линией свинцово-серого моря, скалами у побережья и пустынной, слегка холмистой континентальной равниной завораживала взгляд. Мёртвый город отчётливо виднелся справа по курсу — беспорядочное нагромождение тёмных строений с огромной округлой Цитаделью в самом центре, освещённой жёлтыми огнями. В этой зловещей башне обитали властители планеты, называющие себя Посвящёнными; там же находились их секретные лаборатории, в которых они занимались экспериментами над пленниками, захваченными с других планет, в том числе и с Земли.
Захват Цитадели мог бы означать конец этой длительной войны. Но до бракемонской твердыни надо было ещё добраться. При прохождении сквозь зону летающих роботов союзный флот понёс чудовищные потери, и всё же если до поверхности, минуя лазерные пушки, доберётся хотя бы половина из оставшихся, то у союзников появится отличный шанс захватить Цитадель. Штурмовые бригады, высаженные из шлюпов, вряд ли встретят достаточно упорное сопротивление: армия Бракемона была малочисленна и небоеспособна. Властители планеты полностью полагались на свою сверхэффективную противовоздушную оборону.
Снизу взметнулись огненные вспышки — радары наземных установок засекли приближавшиеся шлюпы и выпустили в воздух ярко-жёлтые, идеально ровные лучи. Одно касание такого луча сразу снимало с шлюпа защитный уровень, а если шлюп задерживался в зоне луча две секунды, то его не спасала никакая защита: все уровни испепелялись и аппарат разлетался на обломки, большинство из которых сгорало ещё в воздухе.
Сейчас по союзным кораблям били лучи как минимум с тридцати баз. Эти базы были рассыпаны по всей поверхности Бракемона и контролировали всю нижнюю часть атмосферы. Лучи, по замыслу их создателей, должны были сразу, в первые же секунды, дотянуться до чужеродных объектов и уничтожить их. Но союзные суда были защищены отражателями, позволявшими им ускользать от "всевидящего ока" бракемонских радаров. Стать полностью невидимыми эти отражатели, однако, не позволяли — следящая автоматика на базах всё же "чувствовала" пришельцев. В воздухе закачался целый лес огненных столбов, дотягивавшихся до облаков. Не в состоянии чётко различить мишени, система наземной защиты Бракемона применила другую тактику: лучи двигались, поминутно меняя направление и стремясь охватить возможно большее пространство. Шлюпам надо было проскользнуть между этими обшаривающими небо убийственными спицами, не задев ни одной из них, и выйти из зоны их досягаемости, то есть снизиться до высоты в двести метров.
