— Итак, я вас слушаю, подвигнул его на разговор Зотик.
Зотик с трудом удерживал на лице суровую сдержанность, и профессиональную заинтересованность. Ему страстно хотелось броситься к посетителю, обнять его, расцеловать и нежно попросить аванс. Ведь прошло три месяца с тех пор как Зотику удалось заполучить лицензию частного детектива и получить банковский кредит. От кредита осталось несколько приятных воспоминаний и перспектива отправиться на меркурианские рудники в принудительном порядке, если через три месяца не будет внесен первый взнос в счет погашения кредита. Банки щедрой рукой раздавали кредиты гражданам, но железной рукой взимали долги.
Наконец толстячок встряхнулся, выхватил из нагрудного кармашка своего элегантного пиджака, последнего крика моды, яркий квадратик картона, и, бросившись плашмя на стол, протянул его начинающему детективу. Зотик отшатнулся от неожиданности этого резкого движения, но тут же устыдился и взял радужный квадратик. Он никогда в жизни не видел подобных визитных карточек. В переплетении ярких узоров ему с трудом удалось разобрать буквы, стилизованные под детские каракули: — "Бубль-Гум и внуки. М-р Дж. М. Бубль-Гум".
Зотик ощутил близкое дыхание приятного ужаса. Еще бы! Перед ним на столе лежал один из совладельцев старейшей, крупнейшей и солиднейшей компании, обладающей одним из крупнейших капиталов Западной федерации, а репутацией такой, что только под нее любой банк откроет кредитную линию на миллиарды и миллиарды. Да не долларов, а галларов — всеобщей галактической валюты, обеспеченной товарными запасами и запасами драгметаллов обеих федераций и Южно-Азиатского союза в придачу. Перед мысленным взором Зотика с быстротой видеоклипа промелькнули умопомрачительные красотки в интерьерах роскошных отелей, и целое нагромождение прочих атрибутов жизненного успеха.
— М-р Дж. М. отполз назад, тяжело осел в кресле.
Итак, что я должен делать? — придав лицу выражение сдержанного интереса, приличествующего в присутствии столь дорогого клиента, осведомился Зотик.
— Дело достаточно сложное и опасное, — заговорил трагическим тоном клиент, — настолько опасное, что мы долго не могли найти подходящую кандидатуру.
Попытка толстяка придать своему лицу выражение суровости и значительности выглядела так комично, что Зотик не выдержал и прыснул в кулак от смеха, еле успев прикрыться. Справившись с собой, он выпрямился, проговорил смущенно:
— Извините. Знаете ли, болота… Простудные заболевания…
М-р Дж. М. некоторое время непонимающе смотрел на него, наконец, продолжил:
— Из-за боязни повредить репутации нашей компании мы не можем обратиться в Космопол. Эти костоломы и распылители планет все испортят. Да к тому же имеется конвенция о невмешательстве во внутренние дела Нейтральной зоны… Хотя… — м-р М. слегка замялся. — Пираты бесчинствуют на галактических трассах, а потом проматывают награбленное в Нейтральной зоне, и это почему-то считается внутренним делом… М-м… да-с…
— Ну, положим, настоящие пираты проматывают награбленное на фешенебельных курортах обеих федераций и Южно-Азиатского союза. В нейтральной зоне кантуется только мелкая шушера, там же негде тратить деньги! — глубокомысленно вставил Зотик.
М-р М. уставился задумчиво на Зотика, медленно помаргивая своими беззащитными голубенькими глазками.
Зотик стесненно кашлянул, спросил нерешительно:
— Э-э… Я не совсем понял, за чьей женой или мужем я должен следить?..
Выражение наивной беззащитности на лице толстяка сменилось крайним изумлением, и он ошеломленно спросил:
— Какая жена? Чей муж?
— Н-ну… Не знаю… Ваш, или вашего компаньона…
— Что вы имеете в виду? — с подозрением осведомился м-р М.
Детектив с ужасом увидел, как вожделенный аванс уплывает обратно в бесконечность, из которой возник так неожиданно. Приняв монументальный вид, Зотик отчеканил:
— Сэр, я прошу точно и ясно изложить суть задания.
М-р М. с уважением глянул на него и спохватился:
— Ах, да. Видимо я, как всегда, начал с конца, — смущенно проговорил м-р М. — Как вы знаете, наша компания занимается производством жевательной резинки и некоторых еще кондитерских и парфюмерных товаров. Но с некоторых пор наши корабли с грузом начали исчезать с галактических торговых путей.
Воспользовавшись паузой, стремясь при этом выгодно продемонстрировать свою осведомленность, Зотик с достоинством изрек:
— Но ведь жевательная резинка никогда не служила предметом межзвездной торговли. Колонии слишком бедны, чтобы ее покупать, а иные цивилизации слишком отстали от землян, чтобы ее жевать.
Зотику показалось, будто м-р М. с уважением глянул на него, однако счел нужным заметить:
— Видите ли, молодой человек, мы снабжаем только те миры, которые способны платить за нашу резинку и парфюмерию. Для этого у нас имеется небольшой, но первоклассный флот грузовых судов. По всей видимости, какая-то пиратская шайка нашла рынок сбыта для нашего товара. Скорее всего, это еще не открытая научниками планета, населенная разумными существами, обладающими зубами, и цивилизованными настолько, что они способны жевать резинку. Если грабеж будет продолжаться с той же интенсивностью, мы можем разориться.
Радужный денежный туман перед глазами Зотика вдруг рассеялся, и он не смог сдержать испуганного возгласа:
— Но ведь это уголовное дело! К тому же придется иметь дело с пиратами!
— Так мы и платим по высшей ставке, — покровительственно улыбнулся м-р М. — А к вам мы обратились потому, что вы весьма фотогеничны, и ваше, бесспорно блестящее расследование, мы используем в рекламных целях. Представляете? Плазменные транспаранты в зонах выхода, тысячекилометровые буквы: — "Космические пираты рискуют жизнью, ради жевательной резинки Бубль-Гум".
— Э-э… — хрипло затянул, потрясенный грандиозностью картины Зотик, — вы меня не так поняли… Дело в том, что поиск придется вести по всей обитаемой зоне Галактики…
— С этим улажено! — движением опытного картежника м-р М. выбросил на стол пульт дистанционного управления размером с колоду карт. — Вам необходимо лишь активизировать его, приложив к соответствующим местам на задней панели четыре пальца вашей правой руки. Новенький, с иголочки, корабль находится на орбитальном складе компании «Локхид». Поверьте, таких нет еще и у Космопола, не говоря уж о военном флоте. Корабль мы предоставляем в аренду, с правом выкупа. Многие ведь астронавты мечтают к пенсии заполучить собственный корабль…
— Нет, нет, я другое имел в виду! — не решаясь притронуться к пульту, воскликнул Зотик. Однако искушение было так велико, что ему пришлось спрятать руки под стол. — Я ведь не могу появляться в секторе пространства, принадлежащем Восточной федерации, пока не выплачу штраф в размере трех миллионов галларов, или не отработаю его на меркурианских рудниках. Сами понимаете, заработать столько в наше время даже на добыче тяжелых металлов довольно сложно. Отрабатывать пришлось бы до глубокой старости. Я никак не мог с этим смириться.
