Когда юноши ворвались в стойбище и, громко крича, перебивая друг друга, поведали о своих приключениях, Опекун с выражением мудрой снисходительности выслушал их. За последний год племя потеряло шестерых охотников. Четверо погибли в предыдущих схватках с отрядом Серебристого Малахая, двое просто пропали без вести. Это было лучше, чем в прошлом году, когда жестокие убийцы, пользуясь открытостью и доверчивостью охотников, смогли заманить в ловушки и уничтожить девять человек. Но теперь даже молодые люди научились осторожности и понапрасну не лезли на рожон.
Именно это и сказал Опекун своему племяннику.
- Серебристый Малахай не может вечно нападать на нас. Закончил он свою речь. - Нам надо переждать трудные времена, и через год, ты сам увидишь, наши враги уйдут.
- Если мы будем все время убегать, - горячо возразил юноша, - то вскоре Серебристый Малахай заявится прямо сюда, в стойбище. Он безнаказанно перебьет мужчин, заберет себе женщин, детей превратит в рабов.
- Этого не будет никогда! - Покровительственно похлопал Опекун юношу по плечу. - В нашем племени более пятидесяти взрослых сильных мужчин - опытных охотников, да и юноши подрастают. Враги не рискнут сунуться сюда, чтобы их со всех сторон утыкали наши стрелы.
- Но они могут перебить нас поодиночке!
Опекун недовольно сморщился:
- Мы вновь вернулись к началу разговора. Я уже говорил: соблюдайте осторожность, не удаляйтесь далеко от знакомых мест, охотьтесь большими группами. Серебристый Малахай поймет, что мы ему не по зубам, и оставит нас в покое.
- Ну да, - недовольно буркнул себе под нос Наследник, отправится нападать на другие племена.
- А вот это уже не наша забота! - Отрезал Опекун. - Наши предки покинули Мертвые Города, чтобы никогда больше не нести ответственности за других людей. Вспомни их завет: каждое племя само решает свою судьбу.
- Вот именно. - Пробормотал Наследник.
- Я рад, что ты со мной согласен, племянник. Ведь мы же одна семья, правда? Ну ладно, извини, меня ждут более важные дела.
Разговор был окончен, Опекун явно дал понять, что появление Серебристого Малахая его не беспокоит. С опущенной головой Наследник покинул шатер своего дяди. Видя его состояние, друзья попытались было втянуть юношу в очередные проказы, но не добились успеха. Встречные девушки, хихикая и стреляя глазками, надеялись привлечь внимание красивого голубоглазого юноши, но и у них ничего не получилось. Как-то незаметно Наследник остался один, а, когда поднял взор от земли, увидел, что ноги привели его к шатру Ведуна.
Старик Ведун жил на отшибе. Он тщательно хранил многие истории и тайны, которые давно забыли его соплеменники. Разговор с ним мог бы развеять сомнения Наследника, направить его мысли на правильный путь, но, увы, в то время Ведун отправился в степь за лечебными травами, и юноша остался один на один с неясными туманными думами, с невысказанной тоской.
Пустой шатер Ведуна послужил своеобразным катализатором, заставив Наследника решиться на серьезный поступок. Быстро пройдя через полупустое стойбище, он по-хозяйски вошел в шатер, служивший ангаром для летающей машины. После смерти отца он по праву являлся ее владельцем - машина считалась символом власти вождя и переходила по наследству от отца к сыну.
Летающая машина представляла собой круглый диск толщиной в локоть и диаметром в два шага. Посередине лежащего плашмя диска находилось единственное сидение, прямо перед ним из диска выступала высокая рукоятка с несколькими кнопками. На три четверти площадка закрывалась резным бортиком высотой чуть выше пояса, а позади сидения была открыта для входа и выхода. Диск, бортик, сидение и рукоятка были отлиты из золотистого металла и украшены причудливыми виньетками и завитушками. Издалека летающая машина походила на ювелирное изделие - шкатулку или табакерку без крышки - целиком отлитую из драгоценного сплава. Вообще-то, на самом деле это был антигравитационный одноместный прогулочный скиммер, изготовленный в роскошном декадентском стиле Олигархического Триумвирата, но современники Наследника давно забыли эти понятия.
В племени были и другие предметы, оставшиеся от тех времен, когда люди жили в больших городах и имели великое множество разнообразных машин, приборов, механизмов. Опекун, например, владел саблей Хнур - клинком, не встречающим преграды, а Ведун никогда не расставался с Зажигалочкой - механической гусеницей длиной в два локтя, а толщиной в запястье. Она передвигалась на ста двадцати восьми парах маленьких цепких ножек и могла выпускать из себя длинную струю пламени. Зажигалочка была единственным оставшимся полуразумным механизмом, и Ведун часто беседовал с ней на древнем забытом языке, вызывая всеобщее уважение среди соплеменников.
У многих людей были и другие, не такие могущественные механизмы, доставшиеся им в наследство от предков. Но их назначение со временем забывалось, механизмы портились и останавливались. Никто, например, уже не помнил, что такое часы, и поэтому их использовали как простые украшения, а в выпотрошенных корпусах от электронной аппаратуры хранили нехитрый скарб, соответствующий уровню развития кочевого племени всадниковохотников.
Наследник, также, как и его сверстники, да, впрочем, как их родители и родители родителей, не задумывался о том, чтобы воссоздать или хотя бы попытаться понять, как работают оставшиеся механизмы. Его интересовала охота, рыбалка, юношеские игры, требующие ловкость, проворство и силу. Летающая машина была частью его жизни, но частью какой-то неестественной, не вписывающейся в привычный уклад, поэтому до сих пор он ни разу ей не воспользовался.
- Здравствуй. - Сказал Наследник машине, как будто приблизился к своему коню. Он и погладил ее выпуклый узорчатый бок, как гладил животное: уверенно, но нежно.
Машина, естественно, не отозвалась, лишь слегка скрипнула, когда юноша забрался в кресло водителя. На прикосновение к единственной рукоятке управления она ответила слабым еле слышным урчанием. Все еще находясь в задумчивости, Наследник наклонил рукоятку вперед, и машина, мягко приподнявшись над землей, плавно выплыла из шатра.
Отец в свое время научил юношу управлять летающей машиной, так что вскоре она уже несла Наследника на север, туда, откуда давным-давно ушли предки свободных всадников, туда, где стояли полуразрушенные древние города, туда, где все еще жили те немногие, кто не захотел променять мудрость на волю.
Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь повидать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, когда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Однако он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:
