Отец лишь один раз брал с собой Наследника на север, но тот хорошо запомнил и направление, и основные приметы, хотя было это восемь лет назад. Теперь юноша намеревался вновь повидать старого Хранителя, жившего в прочном железном доме на окраине Великих Руин. Хранитель был очень стар уже тогда, когда Наследнику исполнилось всего семь лет, так что где-то в глубине души юноша сомневался, что застанет его в живых. Однако он хорошо помнил, как седобородый старец перед расставаньем пожал ему руку, как взрослому, и совершенно серьезно сказал:
- Если у тебя будет беда, если тебе не с кем будет посоветоваться, если рядом с тобой не будет никого, кто готов тебя выслушать - прилетай ко мне.
Странно, Наследник ни помнил ни слова из беседы, что вели при нем отец и Хранитель, а вот эти последние слова навсегда врезались ему в память. Когда в когтях льва-людоеда погиб отец, а мать лишь на полгода пережила своего мужа, Наследник собирался слетать к старику, но в последний момент передумал, вернее, его отговорил дядя. Тогда Опекун заменил ему родителей и со временем стал самым лучшим другом и самым надежным советчиком.
Теперь же... Теперь дядя и племянник все чаще и чаще спорили друг с другом. Идея о путешествии на север давно уже витала в голове юноши, а встреча с Серебристым Малахаем и очередное разногласие с Опекуном лишь выкристаллизовали ее из роя других мыслей.
Наследник знал, что если скакать верхом, то до дома Хранителя можно добраться за две-три недели, а летающая машина покроет это расстояние менее чем за сутки. Главное - не задремать, а то можно врезаться в высокие деревья, которые иногда попадаются на границе степи и тундры. Летающая машина не могла подниматься выше десяти человеческих ростов - ее скорость резко падала, остойчивость нарушалась, она превращалась в подобие маленького кораблика среди штормовых волн. И, наоборот, чем ближе к земле снижалась машина, тем быстрее и надежнее был полет. Правда, в этом случае приходилось объезжать высокие преграды. Поэтому Наследник выбрал золотую середину: верхушки деревьев мелькали в нескольких локтях под днищем древнего летательного аппарата, но скорость оставалась вполне приемлемой...
* * *
К вечеру Наследник пожалел, что отправился в путь в одной меховой безрукавке. Чем дальше он забирался на север, тем холоднее становился поток встречного воздуха. С собой юноша взял лук, запас стрел, трут и огниво, но остановиться на ночлег или, тем более, добыть оленя, чтобы содрать с него шкуру, ему не хотелось.
Он летел всю ночь - благо, что жизнь охотника давно приучила его сутками выслеживать зверя, не теряя бодрости и внимательности. Далеко светящий вперед прожектор летающей машины высвечивал высокие деревья, которые, впрочем, встречались не так уж и часто. Когда же наступил хмурый холодный рассвет, поднявшееся над горизонтом солнце осветило бескрайнюю буробелую равнину - тундру. Лишь далеко-далеко, на грани видимости, чернели острые скалы, похожие на обожженные стволы деревьев без сучьев и ветвей. Именно к ним и направил летающую машину Наследник. Ведь это и были Великие Руины - остатки гигантского мегаполиса - древняя родина племен свободных всадников.
Подлетая к разрушенному городу, Наследник обратил внимание на то, что дальше к северу через весь горизонт протянулась высоченная бело-голубая стена. Под солнечными лучами, изредка пробивавшимися сквозь низкие серые тучи, стена поблескивала яркими серебристыми искрами, так что наследник моргал каждый раз, когда отраженный свет слепил его глаза.
Летающая машина заложила крутой вираж и пошла на снижение - Наследник увидел цель своего путешествия. Среди гор серых бетонных блоков, зарослей скрученных в штопор проржавевших металлических опор и озер битого стекла стояли несколько маленьких домиков, грубо, но чрезвычайно надежно сваренных из уцелевших бронеплит. Это и были владения Хранителя. Наследник медленно подлетел к расчищенной площадке, огороженной вбитыми в землю столбами с колючей проволокой, и посадил летающую машину.
Ступив на землю, юноша недоуменно огляделся: он не помнил, в каком доме Хранитель живет сам, в каком держит свиней и кур, а в каком поселил свору свирепых северных волкодавов. Перепутать здания Наследнику не хотелось.
- Хранитель! - Крикнул он во всю мощь своей глотки. - Я сын вождя Нарианна. Помнишь, он привозил меня сюда восемь лет назад?
- Подойди поближе. - Послышался старческий голос, и дверь в одном из домов приоткрылась, словно приглашая войти.
- Ты сказал мне, что я могу прийти, чтобы посоветоваться. - Уже тише произнес Наследник, приближаясь к входу. Теперь он уже не был уверен, что правильно поступил, прилетев сюда. Мрачным унынием веяло от Великих Руин, даже обитаемый оазис Хранителя носил отпечаток всеобщего запустения.
- Я помню тебя. - Продребезжал старик. - Я давно жду тебя. Входи, только захлопни за собой дверь.
Слегка дрогнувшей рукой Наследник отворил тяжелую металлическую дверь и увидел перед собой маленькую совершенно пустую комнатку с тускло блестевшими стенами.
- Входи, не бойся. - Повторил Хранитель, видя, что юноша заколебался, стоя на пороге.
Наследник шагнул внутрь и, приложив немало сил, потянул обратно на себя бронированную внешнюю дверь. Когда она вошла в проем, послышался лязг какого-то механизма, негромкий щелчок и тонкое шипение, словно где-то неподалеку проползла степная гадюка. Не успел Наследник испугаться, что его заманили в ловушку, как стена перед ним раздвинулась, и открылся проход в жилище Хранителя.
Внутри царил полумрак, так что поначалу Наследник ничего не мог разглядеть. Постепенно его глаза привыкли к скудному освещению, и он увидел древнего старца, сидевшего в высоком кресле прямо перед входом. Хранитель был одет в длинную, полностью закрывающую ноги, темную мантию, на которой особенно ярко белела седая борода. Старик был лыс, но лицо его было гладким, как у ребенка. Глаза светились древней мудростью, но губы кривились в сардонической улыбке, совершенно не подходящей для встречи столь редкого гостя.
Позади кресла Хранителя виднелось довольно обширное помещение, сплошь заставленное ящиками, коробками, непонятными аппаратами и механизмами. На столах лежали груды разнообразных деталей и приборов. Окон в комнате не было - свет исходил от нескольких тусклых ламп на потолке и от трех мерцающих экранов.
- Входи. - В третий раз произнес старик и отъехал назад на своем кресле.
Наследник только сейчас разглядел, что кресло двигалось на двух больших колесах, которые старик вращал руками. Юноша был изумлен - он еще не разу не встречал такого средства передвижения, а в прошлый раз, он это точно помнил, Хранитель ходил своими ногами.
