Забили барабаны.
- Недостаточно быстро, - раздался рядом голос. - А, Мидж?
Это был директор Латам.
- Удивлен, увидев меня здесь? - Он криво улыбался. - Для информации: шоу провалилось.
Я облизнул губы:
- Немыслимо. Индикаторы реакций...
- Всего-навсего новизна, сынок.
Он казался старым и усталым.
- Конечно, это красивое шоу. Они будут смотреть его неделю-две.
Он холодно посмотрел на участников:
- Мы проиграли.
Его голос замер.
Я прошептал:
- У нас было шесть миллионов зрителей, это то количество, что нужно совету. Они могли бы завтра принять законодательство...
- И через неделю уровень преступности утроится, - голос Латама был мрачен. - Человеческая жизнь будет в опасности даже при свете дня. Люди нуждаются в эмоциональной встряске в виде урока. Поэтому бои ненависти легальны. Поэтому совет выделяет миллион кредиток в месяц на наше шоу в надежде обуздать чернь, образовать ее. Но люди не тревожатся об этом. Да и зачем им? Зачем тратить жизнь, изучая музыку, когда ребенок-андроид может заставить вас плакать, насвистывая мелодию? Его улыбка была необыкновенно горькой.
- Существо, сложенное лучше, чем сам человек. Теперь-то он сожалеет, но уже слишком поздно. Он нуждается в андроидах, в красоте, которую они могут ему дать, и он со стыдом признает это. Здесь он встречает самого себя, хотя бы на время. Нашему шоу надо что-либо подобное, Мидж.
- Нет, - прошептал я. - Я первый откажусь.
- Неужели? - он криво улыбнулся. - Ты, мистер, не свободный исполнитель. Шоу должно продолжаться.
Три спокойно сказанных слова.
Моя голова взорвалась. Эти три слова были трубным гласом, радостным криком, который распрямлял позвоночник и делал тебя счастливым из-за того, что ты Актер, гордым своим наследием.
- Черт возьми, - пробормотал я.
- Мидж Уайт, Х09, - сардонически произнес он. - X: белый, кавказского типа; 0: специальное воспитание с яслей, высший тип; 9: очень хороший артист. Ты хороший артист, Мидж. Твой баритон напоминает орган. На сцене ты сама страсть, огонь и шторм. Ты можешь вырвать у публики сердце с улыбкой на лице. Ты добиваешься результатов, каких никогда не было ни у одного человека, у тебя крепкие нервы, моментальная реакция. Ты - театр. И ты позволяешь своей аудитории уйти.
Его грубый голос умоляюще шептал:
- Я только директор. Ты, парень, умеешь поставить себя на место других, ты знаешь, что нужно аудитории. Дай им это.
- Конечно! - я трясся в холодной ярости. - Пара мертвых андроидов под занавес! Мы теперь имеем право голосовать, пы слышали? Если вы кольнете нас, разве у нас не течет кровь?..
- Спаси их. - утомленно сказал он. - Вы освобождены уже двадцать лет, и что Совет все еще сохраняет право на создание специальных андроидов для чрезвычайных обстоятельств. Для испытания новых антибиотиков. Команды для высадки на неизведанных планетах. Подопытные кролики...
- Рабы, - жестко сказал я. - Девятый класс - это совсем другое. У нас есть свободная воля.
- Неужели? - его улыбка переросла в ухмылку. - Шоу должно...
- Не надо! - я дрожал.
- Подумай. Побудь тут, изучи атмосферу.
Он хлопнул меня по плечу.
- Мы рассчитываем на тебя, Мидж! Спокойной ночи.
Я сидел, пропитанный ненавистью, смотрел ему вслед, в жадные лица вокруг меня, на голодные улыбки. В секции участников было тихо. Никто не двигался. Фигуры у стойки были неподвижны. Руки на ножах, ждут.
Я встал. Я дрожал. Прошел через мрак по направлению к малиновой ограде, отделяющей зону зрителей. Когда я перемахнул через ограду, позади меня раздался общий вздох.
У стойки никто не двигался. Было очень тихо, только скрипели опилки под моими ногами. Я выбрал место у конца стойки, и ко мне улыбаясь подошел бармен.
- Самоубийство, да, приятель? Оружия нет?
- Вина, - потребовал я.
Он принес вино. В трех табуретах от меня маленький человек в коричневом деловом костюме повернул голову.
- В заведении, - весело сказал бармен, - тебе по правилам полагается одна проба, до того как ты станешь справедливой жертвой. У нас здесь не часто самоубийства. Лишь в прошлом месяце...
- Пошел вон! - сказал я.
Обидевшись, он ушел. Я уставился на вино. Человечек слева облизнул губы и улыбнулся.
- На прошлой неделе совершил первое убийство, - хихикнул он. - Иногда я удивляюсь, как мы жили раньше. Когда-то я потерпел катастрофу. Неудачи в бизнесе, любви - везде. Теперь я новый человек. Я личность. Понимаете, что я имею в виду?
- Вы хоть смотрите телешоу? - поинтересовался я.
- Фу! - хлопнул он ладонью. - Пустая пропаганда для детей и старух.
Я взял стакан. Его рука скользнула по стойке в направлении ножа.
Я потягивал свое вино. Рука человечка стала неясной. В свете факела сверкнула сталь.
У всех андроидов быстрая нервная реакция, а у андроидовактеров еще быстрей. Я перехватил нож в воздухе и удержал его большим и указательным пальцами в двух дюймах от моего горла.
У зрителей вырвался стон предвкушения. Бармен загоготал:
- Замечательно, - сказал он. - По правилам заведения он твой. Верни ему нож, пырнув его в живот.
Адамово яблоко низенького человека задвигалось.
- Нет! - пролепетал он. - Это нечестно! Разве вы не видели, как он схватил нож? Он андроид!
Глаза бармена блеснули:
- Это правда?
- Класс Х09, - сказал я.
Толпа зашевелилась и заворчала. Ненависть извивалась в воздухе как живая. Я смотрел на перекошенные лица. Злоба. Я швырнул нож на стойку. Он воткнулся, задрожав.
- Убирайся, - велел бармен.
Я вышел. Меня тошнило.
Я думал о Поле.
На следующий день я помог Полю переехать в нашу квартиру. Он был очень весел, а Лиза сияла. После их возвращения с регистрации Поль по традиции перенес Лизу через порог и подмигнул мне.
Я пошел погулять.
Следующую неделю я жил в состоянии тихого умопомешательства. Они все время были вместе: между репетициями, после спектакля - голова к голове, улыбаясь и держась за руки. Лиза была очень мила со мной, идеальная жена. Все было очень культурно, очень мило.
Не знаю, когда я решил убить Поля. Возможно, это случилось после репетиции, когда я услышал за кулисами их беседу обо мне.
- Я говорил утром с Латамом, - это самодовольный голос Поля. - Совет собирается вскоре прикрыть шоу.
Тяжелое дыхание Лизы:
- Но это чудесное шоу. Мидж говорит...
- Мидж просто старая шляпа. Латам хотел, чтобы он сменил сценарий. Он отказался. Публика хочет действия, солнышко, а не этой подслащенной водички, что мы ей скармливаем. Я хочу, чтобы ты развелась с Миджем.
- Поль!
- Ты его не любишь и никогда не любила. Слушай, малышка, Мидж принадлежит прошлому - динозаврам, опере и видео. Он не может адаптироваться. Вчера я получил предложение выступать в одном из лучших баров ненависти в городе. Пятьсот кредиток в неделю! У нас будет команда: ты и я!
