— Ответь мне, бог.
— Что?… А, да. Я с тридцать восьмого. Пока нам известно лишь сорок уровней сознания, и только двое принадлежат сороковому — верховный бог и его самка.
Керрелен отшатнулся.
— Самка?… — дракон широко открыл глаза. — Неужели понятие любви принадлежит более низким уровням?!
— Конечно, — заметил Серпентис. — Любовь кончается на двенадцатом. А биология остается и на сороковом… — подмигнул он зеленым глазом.
— Не верю! — яростно бросил дракон.
— Я же говорю, ты пока не готов.
Змей чуть изменил позу, создав непостижимое ощущение потягивающейся кошки.
— Что ж, первичный инструктаж закончен. Теперь коротко о том, что тебе предстоит. Если не ошибаюсь, моего гостя убили?
— Почти, — Керрелен стиснул когтистые пальцы и тихо зарычал. — Я погиб, когда убегал от охотников. Но моя семья… Мой отец… — рычание не дало ему продолжить.
— Отлично! — обрадовался Змей. — Вот и первое испытание. Я пошлю твою призрачную форму назад во времени, чтобы ты вновь наблюдал гибель семьи, не будучи в силах предотвратить ее.
Дракон отшатнулся.
— Но… Но это…
— Жестоко по твоим понятиям, — кивнул Змей. — Но вспомни, ведь все они попадут сюда.
Керрелен замер. В его разуме кипела бешеная работа.
— Где они сейчас? — бросил он резко.
— Проходят испытание, — ободряюще ответила рептилия.
— Моей сестре было три года!
— Детей ждет гораздо более простое задание, не кипятись.
Дракон с трудом унял рычание.
— Какой смысл наблюдать за гибелью близких, если знаешь что загробная жизнь существует? — выдавил он после долгой паузы.
— Верно, — улыбнулся Серпентис. — Разумеется, память обо мне ты не сохранишь. Ты будешь думать, что смерть — необратима и окончательна.
— Это зверство! — не выдержал Керрелен. Его трясло от избытка эмоций.
— Звери — шестой уровень сознания, — спокойно ответил бог смерти. — Им такое не придумать.
* * *
— Еще один! — радостно крикнул солдат, выволакивая за хвост маленького дракончика. Детеныш не сопротивлялся, он только тихо плакал от страха.
— Отлично, — заметил Танфист своему спутнику. — Давай сюда! — крикнул он солдатам.
Драконыша бросили к ногам мага. Группа воинов продолжала разделку тел двух взрослых драконов, в то время как пятеро охотников с собаками исследовали местность на предмет выживших.
— Там! — внезапно раздался крик. — Я видел, еще один бросился в пещеру!
— Догнать! — рявкнул сэр Галахэд. Отряд арбалетчиков метнулся в темное отверстие, послышались быстро затихающие крики. Рыцарь обратил внимание на дракончика.
— Зачем тебе живой? — спросил он волшебника.
Танфист стоял, поставив ногу на крыло малыша. Тот дрожал от боли и с ужасом переводил огромные голубые глаза с одного убийцы на другого.
— Зубы, — коротко пояснил маг. Резким движением он запрокинул драконышу голову и оттянул нижнюю челюсть. — Зубы, вырванные у живого дракона — один из самых сильных магических талисманов.
— Понятно… — протянул рыцарь. Наступив на второе крыло дергающегося малыша, он растянул его задние ноги.
— Самка, — пренебрежительно заметил Танфист. — Ничего интересного.
Драконочка закричала от боли, когда ее ноги и руки завернули на спину и скрутили цепью вместе с крыльями. Маг подозвал ближайшего солдата.
— Клещи и кусок дерева толщиной с руку.
Нужные предметы появились быстро. Танфист раскрыл пасть кричащего от невыносимой боли в сломанных крыльях дракончика, и сильным ударом вогнал толстый обрубок палки под задние коренные зубы. Пасть осталась широко открытой.
— Смотри, плачет, — удивленно заметил один из солдат товарищу. Тот отмахнулся. Воины с азартом следили, как маг один за другим вырывает зубы из десен драконочки, аккуратно складывая их в серебряную шкатулку.
— Кто-нибудь, да подержите ее! — гневно приказал Танфист, когда хвост бьющейся малышки хлестнул его по ноге. Двое солдат тут же навалились на ребенка. А маг продолжил работу.
Скоро последний зуб был вырван. Окровавленный волшебник осторожно закрыл шкатулку с ценными ингредиентами и позвал сэра Галахэда.
— Принеси из моего экипажа большой стеклянный сосуд, будь добр.
Рыцарь с неудовольствием выполнил просьбу. Танфист поставил странную стеклянную штуковину на землю и открыл широкую крышку.
— Засуньте ее голову внутрь, — приказал он солдатам. Те немедленно подчинились. Маг с трудом просунул руку с ланцетом в сосуд, и аккуратно провел длинный надрез по языку драконочки. Кровь потоком хлынула на дно.
— Теперь давите на нее, чтобы выжать как можно больше крови до остановки сердца, — приказал маг. Солдаты подчинились.
Хвост ребенка дергался все слабее, ужасные крики вскоре переросли в захлебывающийся хрип. Воины тщательно выполняли приказ волшебника, не обращая внимания на хруст ломающихся костей.
Минуты через три дракончик последний раз дернулся и замер. Голова бессильно повисла, сломанные крылья перестали трепетать. Танфист недовольно вздохнул.
— Мало. Мало крови… — повинуясь его жесту, тело бросили в ящик со льдом. Волшебник внимательно осмотрел сосуд с горячей кровью.
— Арахэ, фризос, араэва, — произнес он нараспев. В тот же миг алая жидкость превратилась в кусок красного льда, а сосуд покрылся инеем.
— Не так плохо, — улыбнулся маг. Сэр Галахэд фыркнул.
— Ну вот, твоя мечта исполнилась. Ты побывал на охоте.
— Странная охота вышла, — заметил Танфист. — Меня не покидает чувство, словно кто-то следит за всем что происходит, кто-то полный боли и ненависти…
— Не воображай, — Галахэд подкрутил усы. — Лучше предвкушай. Сегодня на ужин у нас жареный дракон. Мммм, райское наслаждение! Жаль, их так мало осталось.
— Кстати, как вы обнаружили это логово?
Рыцарь почесал в затылке.
— Помнишь, в Стоунлоте живет такой предсказатель, старик Нилмер?
— Конечно, — Танфист нахмурился. — Он шарлатан.
— Как видишь, не совсем.
Рыцарь и маг медленно шли по направлению к лошадям.
— Он заявил, что видел во сне какого-то языческого божка по имени Серпентис, и тот указал места где прячутся последние чудовища. Мы уже разорили два гнезда грифонов, вырезали селение отвратительных тварей типа орков, зарезали пять единорогов… И вот теперь покончили с целым выводком драконов. Скоро земля Данглии будет свободна от нечисти, — торжествующе заявил сэр Галахэд.
В этот миг из пещеры показались несколько солдат. Один из них подбежал к рыцарю и поклонился.
