— Сэр, мы загнали зверя в тупик и сбросили в бездонную пропасть. Я сам слышал агонизирующий вопль.
— Молодцы, — похвалил сэр Галахэд. — Выражаю вам свое одобрение.
— Корона, честь и свобода, сэр, — почтительно поклонился солдат.
— Верно, — кивнул рыцарь.
А маг нахмурился. Ему вновь почудился полный непередаваемой, невыносимой ненависти взгляд, исходивший из ниоткуда. Танфист тряхнул головой и рассмеялся. Предрассудки.
* * *
Змей проводил долгим взглядом исчезающий призрак дракона.
Огромные зеленые глаза рептилии устало прикрылись.
— Я устал, — произнес Серпентис неизвестно кому. — Я устал.
Из воздуха неслышно появились две полупрозрачные фигуры. Одна напоминала своими очертаниями некую птицу, вторая больше походила на парящего в воздухе осьминога.
— Не падай духом, сын наш… — это не было голосом, фигуры общались совершенно другим способом.
— Двадцать девятый раз я отправляю этого несчастного наблюдать смерть его семьи. Двадцать девятый раз.
— Он дракон. Сломить его волю очень сложно.
— Аэоау, я не хочу ломать его волю! — гневно ответил Серпентис. — Я хочу, чтобы он сам понял! Я хочу объяснить, что люди — единственные существа, неспособные превзойти девятый уровень сознания, и что боги приняли решение изолировать Землю от других измерений — но не могут, пока на ней остаются драконы, единороги, грифоны, и все остальные существа, называемые сказочными!
— Если ты скажешь ему, что сам указывал путь убийцам…
— Он проклянет меня, и я навсегда потеряю надежду победить, — глухо докончил Змей.
— Мы никогда не верили в твой план, — призраки плавно перемещались над гигантской змеей.
— Но я в него верю! — с жаром ответил Серпентис. — Помогите мне освободить Керрелена, и больше никогда нам не придется наблюдать картины подобные смерти его семьи!
Тихое мерцание светлых звездочек.
— Твое желание находится за гранью наших способностей.
Долгое, тягостное молчание.
— Знаю, — Змей медленно закрыл глаза. — Знаю. Но надежда умирает последней.
Фигуры с неземной лаской склонились над гигантской рептилией.
— Ты не сможешь лишить Землю последнего дракона, Серпентис.
— Надежда умирает последней! — упрямо возразил Змей.
— И поэтому Керрелен бессмертен. Он никогда не потеряет надежды, он никогда не поверит, что любовь может умереть.
— Я тоже не верил в это, когда был драконом.
— Но ты поверил, и перешел на следующий уровень…
Серпентис долго не отвечал.
— Оаеау, скажи… — негромко произнес он наконец. — Возможно ли обратное движение? Есть ли путь обратно, к низшим формам сознания?
Мертвая тишина.
— Да, есть.
Змей растянул чешуйчатую пасть в усмешке.
— Как ступить на этот путь?
— Спросив об этом, ты уже ступил на него.
В мертвой, абсолютной тишине медленно гасли призрачные фигуры.
— Прощай, сын наш, — Змей уже с трудом улавливал их мысли. — Нам жаль, что так получилось. Мы желаем тебе счастья.
— Счастье кончается на девятнадцатом, — просто сказал бог смерти. — Но все равно, спасибо.
Ответа он уже не услышал. И впервые с начала времен бог смерти рассмеялся, подняв могучую голову над подземными равнинами ада.
Очертания Змея неуловимо расплылись. Под тяжестью многотонного тела дрогнули скалы, и на берега Стикса вступил грандиозный черный дракон с золотыми глазами.
— Подождем, — невесело усмехнулся дракон. — Когда я паду на девятый уровень, барьер между мирами окажется проходим и для меня.
Он медленно поднял могучую руку и сжал когтистые пальцы в сокрушительный кулак.
— Надежда умирает последней, — произнес бог смерти. — А я никогда не терял надежду отомстить убийцам своей семьи!!!
И яростное рычание дракона по имени Керрелен разорвало полумрак Ада.
