- Ой, не могу! - прохрипел сквозь смех мне в самое ухо Стив. - Ой, держите меня, умираю... Фрэнсис - провидец! "Люди-медведи...", - закашлявшись, он на миг поперхнулся. - "Дерьмострел"!
- Ты маленькая злобная бородавка, да? - начал злиться Дэн - Заткнись, пока я тебе уши не оторвал!
Почему-то его слова придали нам, уже почти изнемогшим, новые силы.
- Отскреби свою задницу и ходи теперь задом наперед, - надрываясь, пролаял Стив. - Так тебе больше подойдет!
- Прости, Дэн! - еле выдавливая слова, я просто трясся от смеха. - Ничего не могу... с собой поделать!
- Ну и воняет же от тебя! - приседая, заливался Билл.
- Сейчас от него пахнет лучше, чем когда-либо! - покатывался Стив. - Мне определенно нравится эта планета. Кому-то кайф, а кому-то говно. Да-а!..
- Видно придется мне отловить парочку дерьмострелов, - прорычал Дэн. - Вот прекрасное средство для затыкания слишком уж трепливых ртов.
Его замечание только вызвало новый приступ истерики.
Чистосердечный смех продолжался еще минуту-другую. Но, отдышавшись, мы сразу сделались очень серьезными и, достав фляги с водой, помогли Дэну немного привести себя в порядок, что несколько охладило уже поднимавшийся в нем гнев. Взбешенный, униженный, но одновременно благодарный нам за помощь, он, умывшись, торопливо натянул на себя кое-как промытый комбинезон.
Стив высказал предположение, что виденное нами животное, благодаря своему мощному панцирю, вряд ли кого-либо боится, поэтому и подошло так близко. Брызгает же дерьмом оно, исключительно для отпугивания особо назойливых. На Земле, по его утверждению, тоже существует масса животных, защищающих себя собственными испражнениями. Он выдвинул гипотезу, что у многих представителей здешней флоры выработались похожие механизмы защиты.
Некоторое время мы посидели, окончательно приходя в себя и решая, как поступить дальше. Подумав, мы пришли к общему мнению о необходимости продолжить исследование дерева-оазиса, и двинулись дальше, к его центру.
Оставшийся путь прошел без приключений, и очень скоро, мы почти уперлись в гигантский ствол дерева.
Широченный, черный, он оказался мохнатым, с множеством относительно тонких ответвлений (с толщину человеческого тела!) и небольшими выступающими, словно специально сделанными, ступеньками-наростами. Исполинский ствол круто уходил ввысь, и своей монументальностью мог бы поспорить с любым небоскрёбом.
- Глядите! - сдавленным голосом прошептал Стив. Он смотрел на соседний куст.
Мы оглянулись и остолбенели. В кустах что-то было. Огромные узкие красные глаза смотрели прямо на нас. Раздался хриплый рев. Одновременно с разных сторон появилось несколько крупных тварей. Их тела покрывали зеленые чешуйчатые пластины. Хищные щелевидные глаза и впечатляющих размеров клыки-кинжалы, вызывали ужас. Клыков было четыре снизу и три сверху. Когда пасть закрывалась, они проходили рядом друг с другом. На мгновение я представил, как они впиваются, ломая и дробя человеческое тело, и волна животного страха прокатилась во мне.
- Билл и я прикрываем! Остальные быстро на дерево! - мой вопль вывел людей из оцепенения. И тут же поднялся страшный грохот разрывающихся пуль, смешанный с трубным воем раненых животных.
Ближайшая ко мне тварь раскрыла пасть, раздвигая бивни, подобные клинкам, и прыгнула. Остервенев, я всадил в нее пол-обоймы и тут же оказался весь в липкой алой слизи с кусками плоти. От запаха крови, воплей и грохота животные совсем обезумели.
Мы поливали лавиной огня все вокруг. Боковым зрением я заметил, как твари, обходя Билла сзади, пытаются его отсечь и взять в кольцо.
- Билл, сзади! Они окружают! - что есть мочи заорал я. Одновременно, пятясь спиной к дереву, я продолжал отстреливаться, пытаясь прикрыть его.
- Не дрейфь, командир! - стреляя на ходу, крикнул Билл. - Меня так просто не возьмешь! Вот ведь гады-то!
Ребята, своим огнем с дерева, тоже поддержали его отступление. Воспользовавшись этим, он на время прекратил стрельбу и, развернувшись, с невероятной быстротой помчался к черному гигантскому стволу.
- Вот вам, твари, получите! Покушайте-ка теперь нашего дерьма! - в исступлении заревел он и, остановившись на секунду перед самым уходящим ввысь стволом дерева, разрядил свой автомат в беснующихся гадов. Затем, подпрыгнув, быстрыми легкими движениями стал карабкаться вверх по выступающим наростам. Внезапно измазанная в крови нога соскользнула, и он, не удержавшись, рухнул вниз. И тут же одна из подскочивших тварей сомкнула на нем свои клыки. Душераздирающий человеческий вопль на миг перекрыл канонаду.
Ошеломленный, я долю секунды следил, как трепыхалось в агонии тело Билла.
С криком, меняя на ходу обойму, я бросился к нему.
- Командир! Сверху три птицы! - голос Стива утонул в грохоте выстрелов, и тяжелые горячие ошметки упали на меня, повалив на землю. Свалившись, я тут же откатился в сторону и вскочил на ноги. Оглянувшись, понял, что едва успел уклониться от третьей летающей твари - острие ее носа-копья почти полностью ушло в почву. Размозжив ее на куски и продолжая поливать смертью все вокруг, я заорал ребятам, что надо прорываться наружу.
- Я прикрою! - крикнул в ответ Дэн, отходя последним.
Пробив несколькими выстрелами основной проход в зеленой ограде дерева, и не обращая внимания на раздирающие лицо ветви, я протаранил шатер и оказался снаружи. Следом выскочил Стив, а затем Дэн. Изо всех сил, с максимально возможной скоростью, мы мчались к вездеходу. Оказавшись внутри, мы рванули, выжимая из него все, лишь бы забыться, умчаться подальше от этого страшного места.
Сердце бешено колотилось, глаза болели. Я тяжело дышал, не замечая стекающих струек пота, не чувствуя течения времени.
Через час бешеной гонки, когда наступила ночь, мы наконец остановились. Шок начал проходить, но на ребятах не было лица. Бледные, мы молча сидели, пораженные кошмарной смертью Билла.
Первым нарушил молчание я:
- Больше с вездехода - никуда. Остался один день пути, все-таки надо доехать до цели.
- Это я виноват! - раздался срывающийся голос Стива. - Если бы мы не полезли в это дерево...
- Никто не виноват. Биллу просто не повезло, - он поскользнулся... А исследовать дерево рано или поздно мы бы все равно начали, - я закрыл глаза и сосредоточился, собирая остатки сил. - Отправляемся с рассветом.
- Проклятая планета! - Дэн ударил рукой по железной стене вездехода.
...Резкая боль заполнила голову. В первое мгновение, спросонья, мне показалось, что вездеход на всем ходу врезался в скалу и я ударился о приборный щиток. Вокруг что-то завывало, стоял какой-то невообразимый грохот, как будто о броню машины бил каменный дождь. Ничего не было видно, узкий луч прожектора выхватывал из тьмы только плотную мятущуюся в мириадах пылинок и камней желтую стену бури. Вездеход развернуло и, похоже, тащило куда-то в сторону. Еще один удар крупного валуна, и мы погрузились в кромешную тьму. Я включил аварийное освещение. Вцепившийся в руль управления Дэн дал полный вперед.
