— Колдует! — рявкнул маршал. — Хватайте ее, иначе погибнем.
Но гномы оцепенели, и только охотница, словно преодолевая встречный ураган, двинулась вперед. Низкий рокот усилился, пещера сотрясалась и стонала. Глаза ведьмы открылись и гневно заблестели, волосы вздыбились и зашевелились, точно под ветром. Она подняла посох и с него слетела синяя молния. Агния увернулась и спустила арбалетный курок, но стрела вспыхнула на полпути и рассыпалась пеплом. Тогда она метнула меч наподобие копья и угодила в гулко опрокинувшуюся жаровню. Зашипели катящиеся угли. Фея громко крикнула и боковые туннели выплеснули толпы вооруженных отвергов, на которых бросились радостно взревевшие гномы. Началось побоище.
Агния подобрала оброненную кем-то шпагу и двинулась к ларцу, преодолевая яростное сопротивление синекожих защитников, которые густо толпились у алтаря, однако остерегаясь его касаться. Случайно сделавший это гном рухнул замертво.
Нечисти прибывало, зловещий вой накатывался волнами. В тесноте было трудно размахнуться, соперники остервенело дрались ногтями и зубами. Горбунья несколько раз нацеливала огненосное оружие, но сразу опускала, опасаясь испепелить своих. Первым до нее добрался Флип, ухнув, махнул топором, но тот переломился о подставленный посох. Мгновение — и гном упал с размозженной головой. Маршал взревел, располовинил палашом встречного дикаря, сшиб кулаком другого и оказался возле горбуньи, которая, криво улыбаясь, ткнула его своим чародейским орудием. Он отмахнулся палашом и с недоумением обнаружил от него только рукоятку — оружие противницы крушило чужое, как солому. Тогда он пригнулся, растопырил руки и прыгнул к ней, но получил удар в плечо и бесчувственным покатился по полу. Посох стал извергать шипящие лучи, отверги радостно взвыли, а гномы попятились с криками: «Отступаем, командир убит!»
— Еще чего… — процедила девушка, вращая шпагой по сверкающему гибельному кругу. — Наступайте, или одевайте юбки, трусы!
Она врубилась в толпу отвергов — и уцелевшие шарахнулись в стороны, как брызги от булыжника, упавшего в грязный пруд. Ее кольчуга висела железными клочьями, посеченный шлем свалился, со лба, заливая глаза, струилась кровь. Агния крутилась волчком, разила во все стороны, потом задела что-то ногой и чуть не упала. Внезапно наступившая тишина удивила ее, резня прекратилась и все зачарованно уставились на нее. Непонятно. Она потерла саднящий бок, с подозрением заозиралась и обнаружила, что ушиблась об алтарь с ларцом, начавшим голубовато светиться. Горбунья навела на нее посох, но он, видимо, истощив энергию, лишь выплюнул несколько искр. Агния ожесточенно рубанула по ларцу, тот вопреки ожиданию не рассыпался хрустальным крошевом, а тонко и печально зазвенел, тогда она чисто интуитивно дотронулась до него рукой — и полупрозрачная крышка сама собой откинулась, открыв кинжал из темного серебра с фигурной ручкой и кривым лезвием, украшенным рядами рун и затейливой вязью магических знаков. Оно словно полнилось сверкающим мраком, неведомой концентрированной мощью.
Агния осторожно взяла его и по залу прошелестел затаенный вздох.
— Ты же не поселишься там? — вдруг заговорила колдунья. — Отдавай кинжал и убирайся, пока не прикончили стрелами. Подкреплений не ждите — мы завалили проход.
— Предлагаю другое, — сказала Агния, — единоборство.
— Чушь, впрочем… Эй, расчистите арену.
Перемешавшиеся противники растащили трупы к стенам и выжидательно столпились там же. Охотница сунула кинжал за пояс, подобрала вторую шпагу и двинулась к горбунье, которая небрежно помахивала разрушительным посохом, делавшим любую схватку предрешенной. Но Агния и не собиралась касаться его, ведь рубящее оружие легко превратить в метательное. Только бы попасть по ногам.
— Начали! — крикнула колдунья и, облачно взметнув волосы, прыгнула к девушке. Та присела и одновременно с обеих рук швырнула шпаги, которые жужжа и вращаясь, понеслись вперед и со звоном переломились о ловко подставленный посох. Затем он взметнулся и опустился на выхваченный охотницей кинжал. Раздался пронзительный скрежет, точно лопнула ржавая струна — и посох в свою очередь тоже разлетелся вдребезги. Воины ахнули, некоторые отверги качнулись к поединщикам. Не дожидаясь их, Агния умелой подсечкой свалила противницу и приставила лезвие к ее горлу.
— Уснула? — прохрипела та. — Коли.
— Пожалуй, пощажу, — задумалась Агния. — У меня сегодня именины или что-то вроде этого.
— Поздравляю, — горбунья моргнула на нее снизу вверх. — Может, отпразднуем? Похоже, у меня сегодня тоже день рождения.
— Наверняка, — охотница встала и протянула руку. — Обещай подчиняться. А вы, синебрюхие, разоружайтесь.
Загремел падающий арсенал.
— Не повезло, — вздохнула колдунья. Сдаюсь и клянусь помочь.
Она начертила пальцем перед собой магический знак верности, который некоторое время огненно потрескивал в воздухе, потом дымно растаял.
— Теперь ей можно верить, — процедил очнувшийся Фиорн, сидя на полу и держась за плечо. — Эй, офицеры, не забудьте раненых. Своих, разумеется… Приглашаю в гости, волшебница, а твои канальи пусть приберут, мы тут немного насорили, — он кивнул на груды трупов.
— Как велит Агния. Не удивляешься, что знаю твое имя?
— Давно привыкла. Фиорн, командуй отход.
— Есть, главнокомандующая, — ухмыльнулся маршал, тяжело вставая и отметая жестом протянутые руки помощи. Он пошатывался, его походный мундир был выпачкан своей и чужой кровью. — Эй, вы, слышали? Топаем восвояси, бездельники!
— Задержись, госпожа, — вдруг сказала горбунья. — Хочу погадать, ибо расположение звезд благоприятно предсказаниям. Считай авансом моей благодарности.
Гномы неуверенно затоптались, растерянно поглядывая на «главно командующую».
— Ступайте, — приказа та. — Долго не задержусь.
— Ладно, — пробурчал Фиорн, — мне еще хлопотать о походе и союзниках. Если что…
Он многозначительно взмахнул кулаком, повернулся и зашагал к заваленному выходу, откуда уж слышались удары заступов. Гномы потянулись следом, а синеокие принялись утаскивать поверженных сородичей.
Горбунья поманила девушку в боковую пещерку, где на каменном столе покоился на ажурной серебряной подставке большой матовый шар, абсолютный близнец командорского оракула. Она подняла руки над ним — между ладонями шумно проскочила молния и раздался мелодичный вибрирующий звон.
— Коснись его, — услышала Агния и подчинилась. Стены карусельно закружились, тело ослабло. Она качнулась и ухватилась за край стола.
