Серега бросил в костер ветку и некоторое время следил за тем, как она постепенно обугливается, прежде чем ярко вспыхнуть.
– Если идти, то надо понять, куда и зачем, - сказал он.
– Идти? - в ужасе переспросила Вика. - Я не могу никуда идти! Зачем нам вообще уходить?!
В ужас ее приводили любые предложения, чего бы они ни касались и от кого бы ни исходили.
– Я не сомневаюсь, что здесь есть люди, - твердо проговорил Никита. - Они побывали в пещере незадолго до нас. И, судя по оставленным следам, на первобытных дикарей они не похожи.
– Может быть, это такие же несчастные, как и мы? - предположила Катя. - Тоже провалились сюда из нашего мира?
– Скорее всего, - наклонил голову Никита. - Тем более мы должны их найти. В любом случае вместе будет легче.
– Если только там не будет парочки таких же Жерновых, - с усмешкой ввернула Ленка. - Представляешь, два или три Жернова да с автоматами. Нам-то с Катькой что! В худшем случае попадем в наложницы. А вот вам с Сережкой я не позавидую.
– А я что, в наложницы уже не гожусь? - совершенно неожиданно для всех вскинулась Вика.
– Да ладно тебе, - остановил ее Алексей.
– Есть и другой вариант, - продолжал Никита. - Идти туда, куда отправился Жернов.
Он ждал возражений, но промолчала даже Вика.
– Каждую ночь мы слышим этот гул. Мы слышали его на скалах, слышим здесь. Вам не кажется странным, что и там, и здесь он звучит почти одинаково?
– Я много раз думала об этом, - сказала Катя. - Мы проехали довольно большое расстояние, но звук не усилился и не угас. Он немного изменился, но это оттого что мы в лесу, а не на открытой местности.
– И что это значит? - спросил Алексей.
– Не знаю, - покачал головой Никита. - Но мне совершенно ясно: если бы его источник имел природное происхождение - ну, там, гигантский гейзер или выброс газов из вулкана, его сила обязательно менялась бы с расстоянием.
– А если источник искусственный, как тогда со звуком? Какая разница-то?
– Сила звука ослабевает пропорционально квадрату расстояния, - пожал плечами Никита. - Это в школе проходят. А если не ослабевает, значит, он каким-то образом передается без потерь. Как - не знаю, не представляю даже. Но если действительно искусственный, хотя бы можно попытаться ответить на вопрос «зачем?».
– Ну, так отвечай давай, - поощрила Ленка.
– Предположение, что это маяк, все примерно расставляет на свои места. Не знаю, как он устроен, повторяю, что вообще не понимаю, как возможно такое проделывать со звуком, но другого объяснения у меня нет.
– Маяк для кого?
– Этого я тоже не знаю. Может, для приятелей тех, кто его построил. А может, для таких, как мы.
– Тогда не маяк, а приманка, - ввернула Ленка. - Мы туда придем, как дураки, они нас и слопают. Вон Жернов-то так и не вернулся.
– Кто его знает, вернулся он или нет, - проворчал Серега.
– Он в любом случае не смог бы оттуда вернуться, - хмуро сказал Алексей. - Если и попытался - наверняка подох в пустыне. Без жратвы и воды там не выжить. И того, и другого у него было в обрез. Это как билет в один конец.
– Мы можем подготовиться гораздо лучше, - возразил Никита. - Еды и воды у нас достаточно.
– Только воду не в чем нести, - сказала Ленка. - Не в уродцах же наших глиняных. И в бутылках из-под виски не натаскаешься. Тяжело же.
– Это не проблема! - воскликнул Серега. - В деревне, откуда моя бабка родом, мужики до сих пор воду в автомобильных камерах таскают.
– Это как же? - заинтересовался Никита.
– Легко! Отрезают от камеры кусок, какой надо, с одной стороны заваривают, с другой делают ручки, получается резиновое ведро. Мы из запаски четыре штуки наделаем. И не ведер, а резиновых бурдюков. Всего - литров на двадцать, если не больше. Этого хватит надолго.
– Если бы можно было отправиться туда на машине… - вздохнула Ленка.
– На машине не получится, - с сожалением сообщил Серега. - Вообще я об этом думал. Через чащу машина не пройдет, а если отправимся по пустыне, неизвестно куда приедем. Лес тянется на север, а нам нужно на восток. Бензина у нас осталось примерно километров на триста с полной загрузкой. Можно ли вообще объехать лес - мы не знаем, но как только мы отправимся вдоль опушки, то начнем удаляться от этого чертова маяка. А если там река, скалы… Стоит ли рисковать?
– Не думаю, - поддержал его Никита. - Но можно сделать по-другому: съездить на машине в разведку…
– Тихо! - воскликнула вдруг Катя. Она вскочила на ноги и застыла, напряженно вслушиваясь. - Что это?
По лесу к ним катилась волна шума. Треск веток, тяжелый топот множества ног или лап становились все ближе.
– В пещеру! - крикнул Никита.
Он успел протиснуться в «тамбур» последним и захлопнуть за собой дверцу, когда на поляну перед пещерой из чащи вырвался поток животных. Они не принадлежали одному виду. Здесь были уже знакомые людям «кабаны», вперемешку с которыми бежали странные твари с плоской маленькой головкой и вывернутыми в сторону, как у кротов, конечностями, несколько «гиен», какие-то мелкие копытные… Никто из них не обращал внимания на представителей другого вида, как случается лишь в минуты общей грозной опасности.
Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила «гиена». Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. «Гиена» внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными ни были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.
Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.
Жуки бежали по земле, в поисках добычи взбирались на стволы деревьев, обшаривали ветви, падали вниз, вновь вливаясь в основной поток.
