Коричнево-чёрный зверь, всхрапнув от ужаса, резко подался вниз, к земле, и мёртвый всадник завис на секунду в воздухе с раскинутыми ногами и с наполовину снесённым черепом. Металл ударил ещё раз, не дав ножу долететь до земли каких-нибудь пары дюймов, а Влад даже не догадался залечь, стоял и, не веря, смотрел на дело рук своих…
Потом из травы поднялась Чага и подошла, волоча за собой кистени. Седого и Рыжей видно не было — не решались встать без команды. Чага взяла за повод коричнево-чёрного зверя, и он поднялся, дрожа и косясь на распростёртое тело хозяина. Повернулась к Владу, и тот растерялся, увидев её глаза. Впервые Чага смотрела на него со страхом.
— У тебя больше ничего нет? — спросила она.
— Ничего, — сказал он. — Честное слово… Ты прости меня, Чага. Так получилось…
В молчании они подобрали скинутый во время погони скарб, навьючили зверей, избавив Седого и Рыжую от лишнего груза.
— Чага, — сказал Влад. — Ну что ты, глупая? Главное, живы…
— Нас теперь никто не примет, — проговорила она. — Ни одно семейство. К нам теперь даже никто не посмеет приблизиться… Мы теперь для всех — Приручившие металл…
— Можно подумать, мы с тобой раньше никогда не прикасались к металлу? — хмуро сказал Влад.
— Прикасались… Но об этом никто, кроме нас, не знал.
Влад взял Чагу за плечи, повернул к себе лицом, и она, к его удивлению, не вырвалась, подчинилась.
— Чага, — сказал он. — Да не всё так плохо! Они нас теперь боятся, понимаешь?.. Прости, но, в конце концов, лучше неправильно выжить, чем правильно умереть!
Закусив губу, она смотрела с тоской в сторону серо-зелёной припавшей к земле рощи.
— Жить одним тоже неправильно, — сказала она.
И лишь к вечеру, когда добрались до привала, Влад понял, что Чага в чём-то, пожалуй, права: небольшая балка была не просто пуста, она была покинута только что. В костре тлели угли, возле купальной ямы, вырытой у ручья, лежал брошенный кожаный ковшик.
— Ничего не понимаю, — признался Влад, озираясь. — Здесь что, стало опасно?
— Нет, — сказала Чага. Подняла ковшик, осмотрела. Ковшик был хороший, новый. Вернулась к разложенному на земле скарбу, положила находку рядом.
— А чего же они тогда испугались?
— Нас, — негромко отозвалась Чага, развязывая тюк.
— Не может быть! — поразился Влад. — Когда ж они узнали?..
Чага вздохнула.
— В степи не скроешься…
Так… Система оповещения у них, надо признать, на уровне. Видимо, тут же разослали гонцов по всем семействам… И те, в свою очередь, тоже… Влад ещё раз оглядел балку и почувствовал себя неуютно. Всё-таки одно дело, когда ты сам избегаешь людей, и совсем другое, когда люди избегают тебя… Милые, славные люди, готовые в любой момент изломать тебя голыми руками…
Ясно, как воочию, он снова вдруг увидел грязь, медленно продавливающуюся между чистыми пальцами хищно ступающей ноги, и от ненависти потемнело в глазах… Хватит! Побегал я от вас! Теперь вы от меня побегайте!.. Балка была брошена, как селение, отданное завоевателю без боя…
Прихрамывая (всё-таки повредили коленку, мерзавцы!), Влад подошёл к купальной яме бросить в загоревшееся лицо горсть воды, но, увидев отражение, задержал руку. Хорош! Лоб рассажен кистенём, щека ободрана… Завоеватель. Железный хромец.
Запрокинул голову, осмотрел кроны и, выбрав дерево, полез за топливом. Сбрасывая хорошую сухую ветвь, увидел сквозь разрыв в листве Чагу. Низко опустив голову, она сидела на корточках возле гаснущего костра, и в руке у неё был обломок ветки, о котором она, кажется, забыла. Бедная девочка… Угораздило же тебя связаться…
Впрочем, когда он доволок ветвь до места, костёр уже исправно пылал, а сама Чага усердно вычёсывала Седого.
— Слушай, — сказал он, отбивая сучки рубилом. — Объясни мне вот что… Ты взяла в руки металл, и тебя оставили в степи, так? А в других семействах об этом знали?
Костяной гребень на секунду замер, потом двинулся снова — чуть медленней.
— Наверное, нет, — сказала она. — Наши никому не успели передать…
— А если бы успели? — спросил Влад. — Вот ты изгнанник. Ты едешь по степи, а навстречу тебе другое семейство. И оно знает, за что тебя оставили… Они от тебя убегают?
— Нет, — сказала Чага. — Они меня убивают.
— Почему? Ты же Приручившая металл!
Чага обернулась.
— Ты не понимаешь, — сказала она. — Приручившие — это не те, что прикоснулись к металлу. Это те, кого металл слушается.
— Что?! — Влад выпрямился, едва не выронив рубило.
Чага повторила сказанное и снова повернулась к Седому. Несколько секунд Влад приходил в себя.
— А ты их хоть раз видела?
— Нет, — сказала Чага. — Они вообще не кочуют. Они живут под землёй. В предгорьях на юге.
— Так что же ты раньше молчала? — закричал Влад.
— Ты не спрашивал, — спокойно ответила она.
Влад бросил рубило, подошёл, прихрамывая, к свёрнутой кошме, сел. Чага наблюдала за ним искоса. Влад сидел, уставив незрячие глаза в костёр. Мир, в который он попал, прояснялся, становясь ещё страшнее и непригляднее… Значит, до сих пор сидят в бункерах и нажимают на кнопочки… Сволочи, ах, сволочи!..
— Чага! А что про них ещё говорят? Кто они? Откуда взялись?
Она опустила гребень, помолчала и с неохотой начала нараспев очередную легенду:
— Быстрый, светлый, разящий без промаха пролетал над степью и увидел троих мужчин с оружием в руках. Он разгневался и сказал: «Все мужчины, кроме вас троих, бросили оружие. Или вы надеетесь укрыться от меня в прямых ямах?» Мужчины ответили: «Мы не будем рыть прямые ямы, мы выроем извилистые и глубокие, и ты не сможешь поразить нас в них». И металлу стало весело. «Если я не смогу поразить вас (так он сказал!), то выполню всё, что вы мне прикажете». Мужчины вырыли извилистые глубокие ямы, и металл ничего не смог им сделать. «Приказывайте, — сказал он в гневе, — но знайте: никто из вас уже не выйдет из этих ям, таких глубоких и таких извилистых. И лишь в последние дни мира я разрешу детям детей ваших выйти из-под земли и кочевать вместе с остальными…»
Чага умолкла. Влад был откровенно разочарован: легенда содержала гораздо меньше информации, чем он надеялся. Если их с Чагой принимают за этих выходцев из-под земли, стало быть, конец света ожидается со дня на день. Вот, пожалуй, и вся информация. Остальное — образы…
Влад поднялся, сморщившись от боли в коленке.
— Чага! — решительно сказал он. — А ты знаешь, как добраться до этих предгорий?
Чага медленно повернулась к нему, и Влад увидел, что лицо у неё бледное, как пепел.
