— Фу! Неужели у меня с тобой могут быть какие-нибудь неприятности? — она закусила губу. — Ты говоришь точь-в-точь, как мисс Мимси.
— Ты можешь навещать Чипси, но лучше, если с тобой будет кто-нибудь еще.
Она собиралась было сказать что-то резкое в ответ, но затем передумала.
— Верно, это не самое удобное место. Теперь мы будем играть в кают-компании после того как ты управишься с работой.
Макс попробовал было сослаться на возможный запрет мистера Джордано, но она перебила его:
— Не беспокойся о нем. Я могу обвести его вокруг пальца.
— Элли, члены экипажа не могут находиться в помещении для пассажиров. Это…
— Только на словах. Я не раз видела, как мистер Дюмон пьет там кофе с капитаном Блейном.
— Ты не поняла. Мистер Дюмон — почти офицер, и если капитан желает пригласить его в гости, то это его право.
— Ты будешь моим гостем.
— Нет, это невозможно. — Макс попытался объяснить правила поведения экипажа по отношению к пассажирам. — Если капитан застукает меня в помещении для пассажиров, я буду лететь кубарем до палубы «Н».
— Не верю.
— Но…
Он пожал плечами.
— Я приду сегодня вечером. Конечно, он не вышвырнет меня, это будет ниже его достоинства. Через мистера Дюмона он прикажет мне убираться, а утром вызовет к себе. Я готов лишиться месячного заработка, если это прояснит тебе реальное положение вещей.
— Как это гнусно! Все люди равны. Все! Это закон.
— Неужели все? Нет, только наверху. — Элдрет вскочила на ноги и выбежала из помещения. Максу снова пришлось успокаивать Мистера Чипса, но рядом не было никого, чтобы успокоить его самого.
Элдрет вернулась на следующий день в компании с миссис Мендоса, преданной хозяйки собачки чау. Элдрет обращалась с Максом с видом леди, «хорошо относящейся» к обслуживающему персоналу. И лишь единственный раз, когда миссис Мендоса отошла на несколько шагов, она позвала его.
— Макс?
— Да, мисс.
— Я тебе покажу «да, мисс»! Послушай, как звали твоего дядю? Честер Джонс?
— Да, но почему…
— Не беспокойтесь, пожалуйста, — отреагировала она на приближение своей спутницы.
На следующий день его окликнул кто-то из экипажа.
— Эй, Макс, тебя ищет Брюхо. Поторопись, думаю, ты попал в переплет.
Всем своим видом мистер Джордано высказывал свое недовольство, но на словах произнес лишь одно:
— Вызов в кабинет казначея. Дуй бегом.
Макс дунул. Казначея на месте не было, поэтому его принял мистер Купер и, холодно смерив его взглядом, произнес:
— Переоденься в чистую форму и побыстрее. Тебя ждут в каюте капитана.
Макс застыл на месте.
— Ну? — гаркнул Купер. — Шевелись!
— Сэр, — пролепетал Макс, — Я не знаю, где каюта капитана.
— Что? Я рехнусь… Палуба «А», радиус 90, внешний борт.
В каюте капитана вместе с хозяином находились мистер Самуэльс, казначей, первый офицер Уолтер и доктор Хендрикс, астрогатор.
— Помощник стюарда третьего класса Джонс прибыл, сэр, — доложил Макс.
Капитан Блейн окинул его взглядом.
— Садись.
Макс сел на краешек стоявшего рядом с ним кресла. Капитан же обратился к первому офицеру:
— При таких обстоятельствах, Датч, полагаю, это лучшее решение. Согласны, Хэл?
Казначей кивнул.
— В бортовом журнале мы запишем это как исключение, а письменные объяснения я дам позже. В конце концов, правила и созданы для того, чтобы их нарушать. И покончим с этим.
Макс решил про себя, что его попросту собираются вышвырнуть в открытый космос.
Капитан повернулся к столу с таким видом, чтобы дать понять: собрание окончено.
— Капитан… — первый офицер показал взглядом на Макса.
— Ах, да! — Капитан вторично посмотрел на Макса. — Твое имя Джонс?
— Да, сэр.
— Я просмотрел твою личную карточку. В ней записано, что на «Тиле» ты немного работал картографом.
— Да, капитан.
— Тебе понравилось?
— Да, сэр. Но, по правде говоря, я в основном чистил пепельницы в «беспокойной»… в отсеке управления, — он перевел дыхание.
Капитан усмехнулся.
— Бывает и так. Хочешь попробовать еще раз?
— Что? Да, сэр!
— Датч?
— Капитан, обычно это не в моих правилах, но тут особый случай.
— Хэл, устроишь его?
— Разумеется, капитан. Не думаю, что он так уж незаменим на своем теперешнем месте.
Улыбнувшись, капитан повернулся к астрогатору.
— У меня нет возражений, док, хотя это и дело Союза.
— Келли хочет испытать его. У них там нехватка людей. Однако еще одно. Джонс, у тебя были родственники в моем Союзе?
— Мой дядя, сэр. Честер Джонс.
— Я служил под его началом. Надеюсь, ты унаследовал его способность к операциям и числам.
— Надеюсь, сэр.
— Посмотрим. А сейчас отправляйся к главному оператору компьютера — Келли.
Макс умудрился добраться отсека управления, ни разу не спросив дороги, хотя как он это проделал — даже для него осталось загадкой.
С изменением служебного статуса Макса его отношения с другими членами экипажа изменились не лучшую сторону. Команда отсека управления считала себя элитой экипажа, что оспаривалось двигательной обслугой и вызывало негодование у стюардов. Макс обнаружил, что Союз, в составе которого он был совсем недавно, заметно охладел к нему, а тот, в котором он пытался закрепиться, пока еще не принял его.
Мистер Джи просто-напросто не замечал его; похоже, что служебное продвижение Макса он рассматривал как вызов его самолюбию.
Первой задачей Макса было сменить рабочее тряпье на форму. Поскольку теперь его рабочим местом был отсек управления, то появляться там, да и в помещениях пассажиров в особенности, в лохмотьях было просто недопустимо. Чтобы оплатить выданную ему форму, Макс был вынужден подписать долговое обязательство, подготовленное мистером Купером. К тому же ему предложили подписать обязательство, предусматривающее финансовое урегулирование отношений двух Союзов, что он проделал с радостью.
Команда отсека управления на «Асгарде» состояла из двух офицеров и пяти матросов. Это были астрогатор доктор Хендрикс, его помощник мистер Саймс, главный оператор компьютера Келли, картограф первого класса Ковак, картограф второго класса Смайт, а также операторы компьютера второго класса Ногуччи и Ланди. Здесь был еще и «Тюфяк» Беннет, связист первого класса, и хотя его рабочее место находилось здесь же, в «беспокойной норе», в ее команде он не состоял: космический корабль находился в области приема радиоволн лишь в начале и в конце путешествия. Беннет выполнял функции секретаря капитана и его доверенного слуги, оправдывая свое прозвище тем, что большую часть времени проводил у себя в каюте.
