Поскольку двигатели «Асгарда» работали не переставая в отличие от стародавних ракет, у которых десять минут полета с ускорением сменялись неделями «свободного падения», вахты на «Асгарде» неслись круглосуточно. Для несения вахт экипаж располагал лишь двумя офицерами, недостачу вахтенных восполнял главный оператор компьютера Келли, регулярно заступающий ответственным вахтенным офицером. Остальной персонал заступал на вахту по четыре человека; различие между оператором и картографом было чисто формальным, когда во главе вахты стоял Келли.
Это была простая служба для всех, кроме Макса — во время вахты он проходил обучение. Каждые четыре часа службы сменялись таким же количеством свободных часов, за которые можно было успеть поесть, отдохнуть и, наконец, выспаться.
Но это не смущало его; на вахту он прибывал раньше всех, а после смены его было порой не вытащить из отсека управления. Только много позже он понял, что с помощью такого сурового режима Келли пытался сломать его, обнаружить в нем слабость, и если Макс не выдержит испытания, побыстрее избавиться от новичка.
Но не все вахты оказались настолько приятными. Первую же вахту Макс провел под начальством мистера Саймса. Войдя в отсек, он изумленно огляделся.
На всех четырех стенах находились необычайно чувствительные параллаксные фотокамеры. За пультом главного компьютера расположился Ланди; увидев Макса, он кивком головы приветствовал его. За пультом управления кораблем, лицом к входному люку, сидел мистер Саймс, никак не отреагировавший на приход Макса.
По всему помещению были расставлены приборы, часть из которых Макс знал по картинкам в книгах, остальные же были ему незнакомы — сигнальные и измерительные устройства, экран кормовой камеры, микрофон системы оповещения, «бак» или веньерный стереограф, на котором пластинки, снятые с параллаксных камер, можно было сравнивать с картами, спектростеллограф, допплероскоп и множество других.
Над головой, над прозрачным куполом, была видна звездная Вселенная. От изумления Макс опешил. Проживая в стальной утробе корабля, он не видел звезд; последний раз он наблюдал небосвод у себя на ферме.
— Эй, ты!
Встряхнув головой, Макс заметил, что мистер Саймс наблюдает за ним.
— Иди сюда. Разве ты не знаешь, как докладывать о своем прибытии вахтенному офицеру?
— Простите, сэр.
— Кроме того, ты опоздал. — По часам на пульте управления до начала вахты оставалось около пяти минут. — Прискорбно, когда команда заступает на вахту позже офицера. Как тебя зовут?
— Джонс, сэр.
Мистер Саймс хмыкнул. Это был краснолицый молодой человек с тонкими рыжими волосами.
— Свари чашку свежего кофе.
— Слушаюсь, сэр. — Макс собрался было спросить, где и как, но мистер Саймс вновь погрузился в чтение. К счастью, Ланди кивком головы подсказал ему ответ на незаданный вопрос. За сейфом с картами Макс обнаружил кофейник с чашками, сахар и сливки.
Отдав приготовленный кофе мистеру Саймсу, он сварил чашечку для Ланди. Оператор тихо поблагодарил его, и Макс рискнул сделать кофе для себя. Однако его остановил вопрос офицера.
— Что это, вечернее чаепитие? Джонс!
— Да, сэр?
— Приберите помещение. Похоже, что здесь побывал табун лошадей.
Отсек с виду был идеально чист, но все же Макс нашел на полу несколько кусочков бумаги. Затем он помог Ланди заменить пластинки в параллаксных камерах и наблюдал, как тот устанавливает электронный таймер. Мистер Саймс самолично нажал кнопку готовности, что, похоже, было его единственной обязанностью за всю вахту.
Сменив пластинки, Ланди поместил их в «бак», снял показания и занес их в вахтенный журнал. Макс помог ему в этом чисто формально, хотя и пополнил при этом свои знания. Затем он вновь принялся за уборку.
Это была долгая вахта. К ее концу от былого подъема чувств не осталось и следа.
Однако вахты с доктором Хендриксом и оператором Келли были прямой противоположностью этой. При Келли «беспокойная нора» была сосредоточением веселья: он вел себя, как благосклонный тиран — кричал, извергал проклятия, ругал кофе и младший персонал. При нем Макс никогда не занимался уборкой, в его обязанности входило постоянное повышение своих знаний.
— Нам нечего делать здесь, — орал Келли, — пока не сядем на планету Гарсона. Но это тебя не касается, парень. Когда мы будем там, ты будешь знать эту «нору» лучше, чем твоя матушка знала твоего папашу. Иначе ты будешь сидеть здесь, когда твои дружки будут гулять по планете. Вытаскивай руководство по эксплуатации компьютера, сними заднюю крышку и разбирайся с проводами. Мне надоело твое праздное шатание.
Однако уже через десять минут Келли помогал Максу разбираться в сложнейших схемах.
Макс учился, во многом полагаясь на свою фотографическую память, но в еще большей степени на знания, полученные от дяди. Келли был доволен.
— Думаю, ты поскромничал, когда говорил, что ничему не научился на «Тиле».
— Да, совсем немногому.
— Иохансон был с тобой вместе?
— Да, — Макс молил Бога, чтобы Келли не назвал больше никаких имен.
— Я так и думал. Эта квадратная башка и сам не может сказать, сколько ему лет.
Однажды Келли доверил ему учебный ввод в компьютер параметров прыжка. Ногуччи работал с переводными таблицами, а сам Келли исполнял обязанности астрогатора, диктуя данные настоящего прыжка, совершенного «Асгардом». Программирование шло в устной форме, повторяя ситуацию, когда астрогатор работает в труднейшем режиме перед достижением пороговой скорости света.
Келли диктовал намного медленнее, чем это происходит на практике, Ногуччи в это время сверялся с таблицами и передавал цифры Максу. Поначалу Макс нервничал, его пальцы дрожали так, что он с трудом нажимал на нужные клавиши. Однако вскоре он успокоился и даже почувствовал свое единение с машиной.
— …бинарный натуральный логарифм от ноль точка восемь семь ноль девять два, — читал Келли. Макс услышал, как голос Ногуччи на мгновение прервался, когда тот перелистывал страницу, но мысленно Макс воспроизвел нужную страницу у себя перед глазами; бессознательно он нажал на нужные клавиши.
— Поправка! — завопил Келли. — Послушай, дубовая башка, сколько раз я говорил тебе, что ты должен дождаться данных от Ногти, прежде чем нажимать на клавиши,
— Да, но я… — начал было Макс, но замолчал. Еще никто на борту «Асгарда» не знал об уникальных свойствах его памяти.
— Что ты? — Келли принялся удалять цифры, занесенные с клавиатуры, но остановился.
— Послушай, ты же не мог вводить десятичные числа в эту кофемолку. Так что же ты делал?
