— Я вижу, что самое главное ты не повредил, — не обратил капитан внимания на тон бывшего инженера.
— А что у меня самое главное? — подозрительно спросил Сергей.
— Язык. Язык ты себе не прикусил.
Чен хмыкнул.
— Зато мой дух поколеблен! — заявил Сергей, оглядываясь на китайца. — «Резонанс» моя фамилия. И вообще после такого старта стоит задуматься — лететь ли дальше?
— А это уже не от тебя зависит. Довезу до атмосферы и брошу, а уж дальше сами… Захотите летать — полетите.
Челнок «Крыло 1». Орбита спутников связи.
Как не спешил капитан, а перелет занял почти 15 часов. За это время Сергей и Чен успели выспаться и перебрать все то, что смогли взять на Базе.
Главный Администратор дал все, что обещал — НАЗы, парализаторы, гранаты… Все это пришлось навесить на аэроцикл, что ждал их в грузовом отсеке.
Экран вспыхнул, и над креслами возникла голова капитана.
— Как настроение?
— Боевое, — ответил Сергей за себя и за Чена. — Руки чешутся.
— Назад не хочется?
— Вот еще, — отозвался Сергей, поглядев на Чена. Тот пожал плечами и егерь взмахнул рукой, словно разрубал воздух. — У меня сейчас одно желание — вломиться бы куда-нибудь. Чтоб с грохотом, с громом…
— Еще успеете… — Голос Мак Кафли стал серьезным. — Будет вам и гром и грохот… Только сперва дайте мне самому в атмосферу вломиться.
— Хороший образ, — одобрил Сергей капитана. — Выпуклый…
— Даю минуту на ощупывание. Через минуту войдем в атмосферу. Приготовьтесь.
Не прошло и обещанной минуты, как «Крыло» дрогнуло, встретив на своем пути первые молекулы кислорода. Их еще нельзя было назвать воздухом, настолько разряжены они были, но умноженные на скорость корабля они окутали его облаком светящийся плазмы. Гул пламени пробился даже в кабину. Напрягая голос, Чен прокричал:
— Тихого прибытия на место у нас никак не получится…
— Ничего, — не жалея горла отозвался Сергей. — Тут люди то ли глухие, то ли не любопытные… В прошлый раз, когда мы сюда с капитаном упали, грохоту не в пример больше было, и то обошлось. Никто с нами разбираться так и не пришел. Пришлось нам их самим разыскивать.
«Крыло» постепенно теряло скорость. Капитан вел его, то ныряя в атмосферу планеты, то выбрасываясь назад в пространство. Словно блиндирующий по воде камень они пролетели освещенную половину планеты и нырнули во мрак.
На несколько минут наступила невесомость и капитан скомандовал.
— Все, ребята, в седла…
— Время? — спросил Чен и, отстегнув ремень, всплыл над креслом.
— Да. Скорость мы уже потеряли. Через семь минут я нырну поглубже, километров на двести. Там и отцепитесь.
Уже в дверях Сергей повернулся и улыбаясь в объектив попросил:
— Личная просьба, капитан. Уроните нас поаккуратнее. А то, если что не так, то я вам всю жизнь сниться буду…
Мак Кафли оскалился, показав, что понял шутку и отключился.
В очередной раз корабль заполнился гулом раскаленного пламени. Теперь, когда они сидели в грузовом отсеке, рев воздуха за бортом казался сильнее.
Сергей дотронулся рукой до стены и сквозь перчатку до него долетел отголосок силы, что там бушевала. Именно в этот рев, гром и грохот им предстояло окунуться. Прямо сейчас.
— При таком раскладе, оно, может и лучше в подвале полежать… — пробормотал Сергей. Чен не успел откликнуться. В уши ворвался капитанский голос.
— Пошли!
— Поехали! — согласно традиции отозвался Сергей.
Пол под ними мягко разошелся, и, они словно мухи, подхваченные чьей-то огромной ладонью, были выброшены наружу. На мгновение по лицам жаркой волной пробежал воздух от раскаленной обшивки, но тут же жар сменился холодом. Это действительно продолжалось не более мгновения. Сработала автоматика «невидимок», и с сухим щелчком защелкнулись забрала.
Ветер подхватил людей и попробовал завертеть, но Сергей включил двигатель и аэроцикл превратил их падение в плавный полет. Задрав головы, они увидели, как высоко над ними исчезает свечение — капитан, развернувшись, уходил за атмосферу. Корабля уже не было видно, и только пламя работающего двигателя просвечивало сквозь облака.
— Падаете? — раздалось в наушниках у Сергея. Голос капитана дрожал, искаженный перегрузкой.
— Уже летим, — успокоил он капитана. — Счастливо добраться.
— До земли… — капитан поправился. — До поверхности около пятнадцати километров. Вряд ли в такую ночь вас кто-нибудь заметит, но на всякий случай включите маскировку.
— Непременно, — отозвался Сергей, разворачивая аэроцикл. — Как только снизимся до трех километров.
Они потеряли скорость корабля и теперь ветер уже не бил их, а легко потрепывал. В темноте не было видно ни земли, ни звезд. Белесая тьма покрывала небо над ними, а внизу она вообще была черной, густой и непроглядной.
— Да-а-а-а, это точно не Земля, — сказал из-за плеча Чен.
На термометре, сменяя друг друга, наверное, под порывами ветра менялись цифры -26, -28, -25.
Чен запоздало передернул плечами.
— Сколько, интересно там, внизу?
— Градусов? Около 20. С большим жирным плюсом разумеется. Я что-то не помню, чтобы в прошлый раз нам там было жарко.
Капитан вышел точно, не то, что в прошлый раз — до столицы, где томился прогрессор, оставалось чуть больше сотни километров, и поэтому Сергей предпочел снижаться по пологой дуге. Сперва сквозь темноту и холод, потом сквозь темноту, холод и облака они спускались все ниже и ниже. Когда термодатчики показали плюс 10, они откинули шлемы «невидимок».
Воздух на этой высоте еще оставался стерилен, и не держал в себе запахов. Конечно, все это имелось — и пыль, и запахи, и звуки, но не тут, а пятью — семью километрами ниже. Зато чего хватало вокруг — так это тьмы.
Ее вокруг было столько, что наверняка хватило бы не только на эту ночь, но и на две следующих. Привыкшим к свету людям темнота вокруг казалась знаком беды.
— Ни огонька, — повторил Чен. — Что ж они там даже лучину не изобрели?
— Дикость, — охотно откликнулся Сергей, так и не обернувшись. — Ты думаешь, зря придумали выражение «Тьма невежества»? Вот это она самая и есть… Да что там говорить! Ты еще на их лица посмотришь.
Чен вежливо улыбнулся.
— Видал я их лица. А насчет темноты… Никакая это не «тьма невежества». Просто, скорее всего ведут люди здоровый образ жизни. С Солнцем встали, с Солнцем спать легли.
— У всех свои обычаи, — не стал спорить Сергей. Сунув руку под сиденье, он вытащил ракетницу. Чен все еще смотрел вниз, и не обращая внимания на то, чем там занимается напарник, и ярко-алая вспышка стала для него неожиданностью. Свет обдал их, заставив зажмурить глаза. Капля алого пламени взлетела над ними и устремилась к звездам.
